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Willie Pep y Sandy Sadler II: Una pelea legendaria
Willie Pep y Sandy Sadler II: Una pelea legendaria.
Daniel Attias
Hay una cierta mística en las peleas legendarias de antaño, una nostalgia que habla de una época en la que «La dulce ciencia» era más grande que la vida y reinaba. Sólo quedan unas pocas cabezas viejas y sabias que han tenido la suerte de presenciar algunos de los mejores combates de la historia del boxeo, pero al no haber película para ver muchos de ellos, al resto nos toca reflexionar sobre lo grandes que fueron en realidad.
El segundo encuentro entre Willie Pep, de Hartford, y Sandy Saddler, de Harlem, un combate galardonado con el premio a la Pelea del Año de la revista Ring en 1949, es un ejemplo perfecto de este tipo de combates.
Para la mayoría de nosotros, todo lo que queda son las historias de la inmensidad de la pelea, historias contadas a través de los hombres de los periódicos que estuvieron presentes para presenciarla, las palabras tejiendo un relato de la habilidad, la valentía y la astucia en la exhibición.
Willie Pep: alias «The Will O’the Wisp»
Cuando Pep perdió su título ante Saddler el 29 de octubre de 1948, muchos creyeron que la carrera de uno de los mejores pesos pluma de todos los tiempos había llegado a un final abrupto.
Pep había sido noqueado en el cuarto asalto y el consenso general, tal y como se recoge en un informe de The Milwaukee Journal, era que estaba acabado: «Willie Pep está acabado tras perder su campeonato de boxeo de peso pluma contra Sandy Saddler. Ese parece ser el consenso tras la sorprendente victoria por nocaut de Saddler, un magro pegador de Harlem, en 2:38 del cuarto asalto, el viernes por la noche».
Aunque Pep bien pudo haber sido el mejor peso pluma que el mundo haya visto, la derrota por nocaut ante Saddler, el peaje de unas 136 peleas y el accidente de avión que casi le costó la vida en 1947, fueron suficientes para que muchos lo calificaran de boxeador de tiro. Pero, como dice el viejo adagio, «cuidado con el guerrero herido».
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Pep alcanzó la preeminencia en 1942, cuando superó al también miembro del Salón de la Fama Albert «Chalky» Wright en el Madison Square Garden de Nueva York. Llegó a estar 62-0 antes de su primera derrota profesional, una decisión sin título ante el campeón de peso ligero, Sammy Angott.
Sin embargo, la derrota no significó nada en la división de peso pluma, ya que Pep seguía reinando y se mantuvo invicto en 72 combates consecutivos antes de toparse con las pesadas manos de Saddler.
Los superlativos no pueden hacer justicia al reinado de Pep en la división de las 126 libras, pero la forma impactante y violenta en que Saddler le había arrebatado la corona hizo que pocos aficionados al boxeo creyeran que Pep tenía lo necesario para recuperar el título.
Pep-Sadler II permanece en la memoria histórica de los puristas del boxeo.
Después de todo, la carrera de Saddler hacia la cima se produjo por medio de la fuerza bruta. El larguirucho nativo de Harlem poseía una de las mayores pegadas del deporte y había despachado a muchos pesos pluma y ligeros con sus feroces golpes antes de tener por fin su oportunidad de hacerse con el título.
Pep vs. Saddler II se fijó para el 11 de febrero de 1949, pero sólo se celebró debido a una cláusula del contrato entre Pep y el Twentieth Century Sporting Club.
El promotor Harry Markson tenía pocas esperanzas de que la revancha fuera un éxito y un informe del New York Times se refirió a su sorpresa cuando el combate resultó ser un éxito de ventas.
La revancha entre los dos pesos pluma superó todas las expectativas.
«Markson se sorprendió gratamente cuando se abrieron las taquillas por primera vez y llegó una avalancha de pedidos de entradas. Se sorprendió aún más cuando estos pedidos continuaron, y ayer el empresario de la lucha estaba francamente desconcertado cuando la avalancha de solicitantes de última hora auguraba un aforo seguro. Lo que parecía un elefante blanco al principio se transformó en un becerro de oro, que prometía valer más de 80.000 dólares en la puerta».
Ya sea por la esperanza, el respeto o la creencia genuina de que Willie Pep podría recuperar su título, parecía que el pueblo había hablado: ésta iba a ser una pelea de gran importancia.
Unas veinte mil personas abarrotaron el Madison Square Garden, sólo tres meses después de que el joven león de Harlem devorara a su adversario de más edad, y la multitud estaba dispuesta a ver si el otrora gran Pep estaba a la altura de la tarea de recuperar su título ante un oponente tan feroz.
Sonó la campana y, ante el asombro del público, Pep pasó al ataque. Tatuó la cara de Saddler con su rápida izquierda, aterrizando unos treinta y siete jabs en la primera estrofa. La velocidad de la mano del antiguo campeón estaba de vuelta, algo que muchos observadores pensaban que Pep había perdido después de ver su deslucida actuación en el primer enfrentamiento.
El New York Times calificó el inicio del segundo combate de Pep como «una demostración de velocidad cegadora que hizo que Sandy pareciera un novato».
Saddler avanzó implacablemente, a pesar de los golpes de Pep, pero el experto de Hartford mantuvo alejado a su rival de los golpes fuertes gracias a su destreza en los contragolpes, tal y como describe The Chicago Tribune: «Saddler se movía hacia adelante, midiendo a Willie con los ojos sin pestañear, pero Pep era demasiado para él con sus contragolpes».
Pero los contragolpes no fueron la única estrategia de Pep para mantener a raya a Saddler. Utilizó algunas «tácticas cuestionables» a lo largo de la pelea y fue advertido por el árbitro por luchar en el primer asalto y por dar un cabezazo a Saddler en la cara en el tercero.
Pero Pep no pudo contener para siempre las oleadas de destrucción que avanzaban continuamente y en el cuarto el campeón comenzó a mellar las defensas del retador.
Sandy aterrizó con salvajes desgarros al cuerpo y rozó la cara de Pep en numerosas ocasiones, siempre a escasos centímetros de asestar un golpe que, sin duda, habría puesto fin a la contienda, tal era el poder dinamitero de los puños de Saddler.
Sandy lanzó una dura izquierda en el quinto, abriendo un corte en la mejilla derecha de Pep, pero la herida, que sangró durante el resto del combate, no impidió que Pep dominara a su oponente.
A lo largo de los seis asaltos siguientes asestó todo tipo de golpes, atacando desde todos los ángulos imaginables y haciendo gala de su excelente juego de piernas, al tiempo que evitaba los agresivos intentos de su adversario de asestar un golpe de gracia.
Saddler empezó a ganar impulso en los últimos asaltos, abriendo un nuevo corte sobre el ojo derecho de Pep en el decimotercero y asestando numerosos golpes que le hicieron temblar los dientes en el asalto siguiente, pero Pep capeó el temporal y salió con las armas en ristre para el último asalto.
Como informó The New York Times: «[Pep] dio su mayor emoción en el decimoquinto asalto cuando, después de capear el fuego de la decimocuarta, volvió a pelear con Saddler por todo el ring con una fuerza que pocos, si es que alguno, creía que poseía».
El público estalló cuando se anunciaron los resultados y se levantó la mano de Pep. «[E]l tumulto se desató en el Garden», informó The Chicago Tribune, «que estaba repleto de rabiosos seguidores de Pep cuando el locutor Johnny Addle dio la decisión unánime».
Willie Pep y Sandy Sadler II: Una pelea legendaria.
Willie Pep había recuperado el campeonato mundial de peso pluma, convirtiéndose en el primer hombre que recuperaba el título en 126 libras desde George Dixon en 1898. Pero lo más importante es que lo había hecho de forma espectacular.
Aunque el segundo combate entre Pep y Saddler había sido competitivo y emocionante, los tres jueces puntuaron a favor del famoso «Will O’ The Wisp» por márgenes de cinco, seis y siete puntos. La victoria, y la forma en que Pep superó los pronósticos y se impuso a un púgil tan capaz y peligroso, no hizo sino consolidar su lugar como uno de los mejores boxeadores, libra por libra, de todos los tiempos.
Tal vez las palabras del famoso cronista de boxeo James P. Dawson son las que mejor ilustran la enormidad de lo que Pep había logrado cuando escribió: «Pep dio la mayor batalla de su carrera. Utilizó cada gramo de fuerza de su pequeño y compacto cuerpo, y toda la astucia que ha acumulado a lo largo de once años como boxeador amateur y profesional para conseguir el triunfo. Lo bien que lo consiguió se refleja en la cuenta de los oficiales. Y al cabalgar hacia la victoria demostró ser uno de los más grandes campeones de peso pluma que ha conocido el ring».
Willie Pep y Sandy Sadler II: Una pelea legendaria.
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