Johnson vs Jeffries: Un fenómeno social de la epoca

Johnson vs Jeffries: Un fenómeno social de la epoca.

En 1910, Jack Johnson y James J. Jeffries se enfrentaron en Reno, Nevada, para disputar la corona mundial de los pesos pesados en lo que entonces se denominó «La pelea del siglo».

Lo que estaba en juego era mucho más que un simple campeonato de boxeo, ya que el negro Johnson, que había arrebatado el cinturón al canadiense Tommy Burns en 1908, era considerado por el público blanco de Estados Unidos como totalmente incapaz de ostentar el título.

Jeffries, antiguo campeón invicto y la más legítima «Gran Esperanza Blanca», había sido llamado repetidamente para que regresara al boxeo y pudiera derrotar al impetuoso Johnson y restablecer el legítimo lugar del hombre blanco en la jerarquía atlética.

El legendario combate entre Johnson y Jeffries, con su preparación y sus consecuencias, fue una auténtica sensación y un fenómeno social.

Si bien se reconoce el evidente racismo de una sociedad que consideraba a los blancos como intrínsecamente superiores, para un aficionado al boxeo de hoy en día resulta difícil comprender el clima de miedo y odio que se respiraba en este polvorín racial.

Al reconocer esta desconexión, sigue siendo sorprendente contemplar la determinación de Jack Johnson de derrotar a Jeffries a pesar del peligro que entrañaba.

La violencia, después de todo, era el apéndice desagradable de un evento cuyas ramificaciones iban mucho más allá del boxeo.

Consideremos la grandilocuencia del socialista cristiano Reverdy Ransom, quien afirmó que «la mayor carrera de maratón de los tiempos está a punto de comenzar entre la raza blanca y las razas más oscuras de la humanidad. Lo que Jack Johnson pretende hacer a Jeffries en la arena con cuerdas será la ambición de los negros en todos los ámbitos del quehacer humano».

Como Jeffries se había retirado invicto, muchos pensaron que seguía siendo el verdadero campeón. Con casi 35 años, y sin haber pisado las cuerdas en seis años, pesaba ahora cerca de 300 libras.

A pesar de ello, Jeffries fue asediado por los medios de comunicación y los aficionados para que abandonara su granja de alfalfa de California y arrebatara el título a su poseedor negro.

Al principio vacilante, el púgil al que llamaban «The Boilermaker» fue convencido de volver por Tex Rickard, que garantizó al ganador dos tercios de una colosal bolsa de 101.000 dólares.

Hubo, por supuesto, otras presiones sociales que alentaron el regreso de Jeffries, que el ex campeón articuló sin ambigüedades: «Esa parte de la raza blanca que se ha fijado en mí para defender su supremacía atlética puede sentirse segura de que estoy en condiciones de dar lo mejor de mí».

Una batalla disputada en medio de gran expectativa.

La narrativa racial en la que Johnson y Jeffries se enfrentaban como representantes de civilizaciones incongruentes garantizó un interés nunca antes visto en un combate de boxeo.

Más de quinientos miembros de los medios de comunicación viajaron a Reno para informar sobre ambos bandos, lo que llevó al famoso autor Jack London a proclamar que «nunca ha habido nada parecido en la historia del ring».

Johnson proyectaba un aire de suprema confianza, y a menudo pasaba las tardes bromeando con los numerosos púgiles de su campamento. Jeffries, cuyo entrenamiento se vio reforzado por las visitas de los dignatarios del boxeo John L. Sullivan, Joe Choynski y «Gentleman» Jim Corbett, estaba igualmente seguro de sí mismo, al menos públicamente.

Las preocupaciones privadas sobre su inactividad y su pérdida de peso le preocupaban, sobre todo cuando llegaron noticias sobre Johnson y su excelente estado físico.

A pesar de ello, pocos se atrevieron a apostar por el campeón. Jim Corbett creía que Jeffries ganaría, al igual que George Little, antiguo mánager de Johnson.

En el salón de apuestas de Reno, operado por el hermano de Corbett, Tom, no había una sola persona dispuesta a apostar por una victoria de Jack Johnson.

Apostando con el corazón, pocos miembros del público blanco, si es que alguno, estaban dispuestos a depositar su fe financiera en la reivindicación de la supremacía atlética de un hombre negro.

La pelea Johnson vs. Jefries, Louis vs. Schmeling II, Ali vs. Frazier I y Holmes vs. Cooney, resultó ser un barómetro social revelador, ya que atrajo y puso al descubierto los prejuicios más peligrosos de Estados Unidos.

Johnson vs Jeffries: Un fenómeno social de la epoca.

El Johnson vs Jeffries se celebró el Día de la Independencia, una cruel ironía dados los deseos represivos de los asistentes. Johnson subió al ring en primer lugar, según su costumbre supersticiosa, y se mostró tranquilo y confiado mientras reconocía a sus amigos en el ring.

Un enorme rugido del público señaló la entrada de Jeffries, sus compatriotas caucásicos eufóricos al ver que su campeón regresaba para restaurar el prestigio racial colectivo.

De vuelta a su peso original de boxeador, el esbelto Jeffries tenía un aspecto totalmente serio y se negó a estrechar la mano de Johnson antes de la campana de apertura.

Jeffries comenzó la pelea de forma agresiva, pero la brillante e irresoluble defensa de Johnson frustró el estilo de enjambre del ex campeón. Cada vez que Jeffries intentaba reñir, Johnson le ataba y le inmovilizaba los brazos, y cuando se le concedía una apertura, Johnson picaba a Jeffries con golpes rápidos y precisos.

Desesperado por la evidente diferencia de habilidades entre los dos combatientes, un poco caballeroso Corbett se burló de Johnson con una serie de despiadados insultos raciales, pero el campeón le devolvió la sonrisa a Corbett y luego le devolvió sus propias púas, al mismo tiempo que mantenía fríamente a Jeffries a raya.

A medida que pasaban los asaltos, el rostro de Jeffries se iba marcando cada vez más, y era obvio que ya no era un boxeador del calibre de un campeón, o al menos no del nivel necesario para desafiar a Johnson.

Con un juego impresionante, pero demasiado fatigado para ser eficaz, Jeffries podría haber encontrado su fin mucho antes si Johnson no hubiera temido las feas consecuencias de un noqueo temprano.

El cansado Jeffries no pudo montar un empuje competitivo, y en el decimoquinto asalto Johnson consiguió el primer derribo de la historia contra Jeffries, para volver a hacerlo, y luego otra vez.

Entre gritos de «¡No dejes que el negro lo noquee!» La esquina de Jeffries detuvo el combate para evitar más daños, tanto físicos como figurados. Los aficionados blancos se abalanzaron sobre el ring, pero el equipo de Johnson formó una barrera protectora alrededor del campeón.

Jeffries en la lona. El principio del fin y el escenario para un bochornoso espectáculo racial.

Nadie cuestionó el resultado ni el hecho de que Johnson había demostrado ser el mejor hombre. El propio Jeffries admitió que nunca podría haber vencido a Johnson, ni siquiera en su mejor momento. «Nunca podría haber vencido a Johnson en mi mejor momento», dijo. «No podría haberle golpeado. No podría haberle alcanzado ni en mil años».

Inmediatamente después, estallaron disturbios raciales en toda América. La mayoría de los muertos eran negros, y la violencia hizo que se pidiera la prohibición del boxeo en Estados Unidos.

Sería el peor día de disturbios raciales en la historia de Estados Unidos hasta los disturbios y la violencia de finales de los años sesenta.

Teniendo en cuenta las posteriores calamidades con carga racial de las décadas siguientes, esta fue una «Pelea del Siglo» que realmente merecía su apelativo.

Johnson vs Jeffries: Un fenómeno social de la epoca.

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