Pambelé perdió su título en la Boca del Lobo

Pambelé perdió su título en la Boca del Lobo.

Michael Carbert

Los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976 fueron un momento decisivo para el boxeo en Estados Unidos, un evento en el que el deporte ganó nuevas estrellas y nuevos aficionados, ya que el equipo amateur de Estados Unidos se convirtió en una de las mayores historias de los juegos.

Michael Spinks, Leo Randolph, Howard Davis Jr., Leon Spinks y Ray Leonard ganaron medallas de oro y poco después firmaron lucrativos contratos para convertirse en profesionales. En pocos años, Randolph, Leonard y Leon Spinks habían ganado títulos mundiales, mientras que Davis y Michael Spinks se situaban como máximos aspirantes en sus respectivas divisiones.

Pero justo detrás de todas esas nuevas estrellas y de las historias de bienestar se encontraban los boxeadores que acababan de perder la oportunidad de escuchar las ovaciones en los Juegos Olímpicos. Aaron Pryor quería estar en el podio de Montreal tanto como cualquier otro joven púgil, pero cayó por una ajustada decisión ante Davis en las pruebas olímpicas.

Su récord de más de doscientas victorias como aficionado, su reputación y su actuación contra Davis le habían hecho merecedor de un puesto como suplente en el equipo, pero después de las ceremonias de clausura todo el mundo sabía quién era Howard Davis Jr. y pocos habían oído hablar de Aaron «El Halcón» Pryor.

Pryor se convirtió inmediatamente en profesional y se dedicó a asolar la división de los pesos ligeros, estableciendo un ritmo vertiginoso para complementar su estilo de acción endiablada. En menos de tres años acumuló diecinueve victorias consecutivas, todas menos dos por nocaut.

Fuera de su Cincinnati natal, seguía siendo «Aaron Who», pero los principales contendientes de la división de los pesos ligeros eran conscientes de su presencia y de su afición a abrumar a sus oponentes con su temible ataque.

Lo que condujo a un nuevo problema para Pryor: nadie quería pelear con él. Su índice de actividad cayó en picado y también su cuenta bancaria. En busca de combates e ingresos, Pryor recurrió a trabajar como sparring de nada menos que Howard Davis Jr. pero perdió ese trabajo cuando golpeó al medallista de oro durante una sesión de entrenamiento.

Mientras tanto, los boxeadores a los que Pryor había derrotado en el mundo de los aficionados estaban consiguiendo grandes contratos y exposición en la televisión nacional. Había derrotado a Thomas Hearns, pero ahora «The Hit Man» era una estrella emergente, y sus combates se retransmitían regularmente en la televisión nacional.

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Pryor había derrotado a Hilmer Kenty en amateur varias veces, pero fue Kenty, y no Pryor, quien consiguió la oportunidad de enfrentarse al campeón de peso ligero de la AMB, Ernesto España.

El empresario Gil Clancy llegó a ofrecer a España 50.000 dólares más para que se enfrentara a Pryor en lugar de a Kenty, pero la reputación de «El Halcón» era tal que el venezolano lo rechazó. En su lugar, se enfrentó a Kenty y perdió por nocaut en el noveno asalto en una pelea desigual.

Pambelé perdió su título en la Boca del Lobo.

«Nunca soñé que Kenty conseguiría una oportunidad de título antes que yo», se quejó Pryor a la prensa. Ahora aprovechaba cualquier oportunidad para expresar sus frustraciones a los medios de comunicación, llamando repetidamente a los principales contendientes y campeones de la división de peso ligero. «¿Qué tengo que hacer», preguntó, «para conseguir una pelea en el Madison Square Garden o en la televisión?».

Entonces alguien tuvo una idea brillante: si Pryor no podía conseguir un combate importante en 135, ¿por qué no subir a 140?

El colombiano Antonio Cervantes era una figura misteriosa para los aficionados al boxeo en Estados Unidos. A pesar de que había sido campeón del mundo durante la mayor parte de los ocho años anteriores, había dominado la división de los pesos superligeros y era una leyenda viva en su Colombia natal, su rostro y su nombre eran poco conocidos, ya que la mayoría de sus combates tenían lugar en Venezuela y Panamá. Otro misterio era su edad.

Pambelé no puso reparos para defender ante Pryor, una estrella en ascenso.

Insistía en que tenía 34 años, pero parecía mayor; se susurraba que había pasado de los cuarenta. Y aunque había ganado trece combates consecutivos desde que perdió ante el talentoso Wilfred Benítez en 1976, era un claro perdedor en su defensa del título contra Pryor.

Pero el verdadero misterio era por qué estaba en Cincinnati en primer lugar, por qué había aceptado hacer lo que muchos no harían: enfrentarse a Aaron Pryor, nada menos que en su ciudad natal.

Pero sean cuales sean los tratos secretos, Pryor tuvo por fin una oportunidad de ganar el título y una aparición en la televisión nacional. «El Halcón» lo aprovechó al máximo.

Mientras los púgiles esperaban la campana de apertura en el ring, presentaron un estudio de contrastes. Pryor, de 24 años, no podía quedarse quieto. Preparado para el combate, bailó sobre el cuadrilátero, haciendo boxeo en la sombra, flexionando los músculos y mirando a Cervantes. Mientras tanto, el campeón estaba sentado en su taburete como un trabajador cansado que espera pacientemente el próximo autobús para volver a casa.

Veterano de más de cien combates, para «Kid Pambele» era un día más en la oficina, y su expresión facial y su lenguaje corporal eran los de alguien preparado para una siesta, no para un combate de campeonato mundial. O tal vez era el de un veterano desgastado en el ring, maduro para ser tomado por un luchador más joven y hambriento.

Retransmitido en directo por la CBS, el combate entre Pryor y Cervantes siguió el eterno guión del viejo y orgulloso rey contra el joven advenedizo en busca de la gloria.

Al sonar la campana, «El Halcón» se lanzó a por el campeón, persiguiéndole por todo el cuadrilátero y soltando un aluvión de cuero sin parar. Cervantes se mostró brevemente perplejo ante la agresividad del retador y la ausencia de un proceso de «tanteo», pero pronto empezó a encontrar huecos para contragolpes.

Mostrando una admirable elegancia bajo presión, conectó con ganchos de izquierda mientras Pryor, una verdadera sierra, seguía atacando, aunque el aspirante asestó pocos golpes efectivos. Con un ritmo vertiginoso, obligó a Cervantes a ir a las cuerdas una y otra vez, pero entonces, a falta de segundos para el final del asalto, un gancho corto de contragolpe y una mano derecha se conectaron y la rodilla de Pryor tocó brevemente la lona. Primer asalto para el campeón.

Pambelé perdió su título en la Boca del Lobo.

Un primer round muy activo que favoreció al campeón.

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El ritmo tórrido continuó en el segundo, en lo que fue claramente una contienda entre la exuberancia juvenil y la veteranía en el ring. Cervantes golpeó repetidamente con golpes limpios mientras el descarado ataque de Pryor le dejaba libre para los contragolpes, pero fue el campeón quien pareció herido cerca del final del asalto, cuando Pryor aterrizó con dos duros derechazos.

Al volver a su rincón tras la campana, se pudo ver a Cervantes tragando aire, pues el ritmo ya estaba afectando a su resistencia.

Con sus acérrimos instando a Pryor a «ir a por ese viejo», el aspirante comenzó el tercer asalto con dos potentes derechas más, en su intento de tomar el control total. Segundos después, una serie de derechas puso a Cervantes en fuga y le abrió un profundo corte sobre su ojo derecho, y aunque el campeón continuó marcando con sólidos contragolpes, los golpes no tuvieron efecto sobre el constante ataque de Pryor.

La visión de la sangre de su rival hizo que éste atacara con mayor intensidad, y su incesante ataque llevó a un desconcertado Cervantes de un lado a otro del ring. Con las piernas ya inestables, el colombiano se aferró y aguantó para sobrevivir al asalto.

El mérito de Cervantes es que nunca se rindió. Herido, cansado y sangrando, siguió luchando mientras Pryor iba a por todas en el cuarto, pero sus contragolpes, aunque seguían cayendo, eran como piedras lanzadas a un tren desbocado. Pronto se vio atrapado de nuevo en su propia esquina mientras Pryor descargaba otra avalancha de derechas. El campeón, abrumado, trató de cerrar el combate, pero «El Halcón» lo rechazó y siguió disparando hasta que una aplastante derecha aterrizó en la barbilla de Cervantes y lo dejó caer.

Pambelé en la lona escuchando conteo de Larry Rozadilla.

El viejo rey intentó levantarse con gallardía, pero no pudo. La larga racha de campeonatos de «Kid Pambele» había llegado a un final repentino y violento.

El público del Riverfront Coliseum se alegró, Cincinnati celebraba su primer campeón mundial desde los tiempos de Wallace «Bud» Smith y Ezzard Charles. Por fin, ya no se trataba de «Aarón ¿Quién?», sino de Aarón el campeón, el púgil al que todos temían.

El nuevo campeón se convertiría en una gran atracción, con sus defensas del título retransmitidas por la televisión nacional mientras demolía a un contendiente tras otro con su estilo de lucha salvaje, incesante y en forma de tornado, abriéndose camino hacia un enfrentamiento con el campeón de la triple corona Alexis Arguello y hacia la inmortalidad de la lucha.

Pambelé perdió su título en la Boca del Lobo.

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