Holmes superó la adversidad para hacerse grande

Holmes superó la adversidad para hacerse grande.

Por Tom Gray / The Ring.

No hubo un momento de podio en los aficionados. No hubo un «Star-Spangled Banner» o un desfile con cinta adhesiva por su ciudad natal. No hubo ningún sindicato rico que quisiera invertir en su carrera profesional. No hubo ninguna cadena de televisión que llamara a la puerta para retransmitir sus combates. No había acuerdos publicitarios ni patrocinios.

A diferencia de Floyd Patterson, Muhammad Ali, Joe Frazier y George Foreman, legendarios campeones de los pesos pesados que habían conseguido el oro olímpico para Estados Unidos, Holmes ascendió en una relativa oscuridad.

Durante las etapas embrionarias de su carrera, el futuro miembro del Salón de la Fama trabajaba en exceso y estaba mal pagado, y apenas podía cubrir el coste del combustible necesario para llevarle de un local de mala muerte a otro.

«Tenía problemas porque no tenía dinero», me dijo Holmes en una reciente entrevista para The Ring. «Tenía una pelea en Scranton, Pensilvania ganaba 150 o 200 dólares. Es un caso de tomarlo o no tomarlo. Si no lo aceptas, no peleas, así que lo acepté. Ponía gasolina en mi coche, conducía hasta allí, y era estupendo para mí porque luchaba y ganaba. En ese entonces, la gente me decía que iba a terminar golpeado o loco. La gente me decía que me iban a dar una paliza. Todos estos años después, ¿parezco punzante?».

La pregunta es retórica. Holmes sabe que no suena a pegada. Después de 29 años en el boxeo profesional (de marzo de 1973 a julio de 2002), obtuvo una marca final de 69-6 (44 KOs), con 21 de esas victorias en combates por el título mundial, y dejó el deporte con muy buena salud.

Hizo una fortuna y consiguió cosas que superaron sus sueños más salvajes. Pero, ¿qué le convenció para ignorar a todos esos primeros detractores y seguir adelante?

Holmes superó la adversidad para hacerse grande.

Una triste postal, Holmes apabullando a Ali, de quien fue su sparring.

«Estaba entrenando en Nueva York y conocí a unos tipos llamados Wendall Bailey, Wendell Newton, Jasper Evans y Randy Neumann», recuerda Holmes. «Boxeé con esos tipos -eran profesionales mucho antes de que yo empezara- y me iba bien con ellos.

«Seguí adelante y pensé que mi estilo me funcionaba bien. Entonces no pensaba en el campeonato. Todo era cuestión de ponerse en forma. Pero muy pronto me di cuenta de que tenía talento. Gané los Guantes de Oro y luego luché contra Duane Bobick [en un boxeo olímpico] y me ganó. Pero no paré y me hice profesional».

«Por aquel entonces, la gente me decía que iba a acabar a golpes o a lo loco. La gente me decía que me iban a dar una paliza».

El revés con Bobick dañó mucho la reputación de Holmes. El combate fue retransmitido en directo por la televisión nacional (ABC); Holmes había sido descalificado por sujetar y posteriormente perdió la oportunidad de representar a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Munich de 1972. Algunos le tacharon de «derrotista», pero había otros que sabían que no era así.

Holmes había sido introducido en el deporte en su ciudad natal, Easton, por el ex peso medio profesional Ernie Butler, que trabajaba como guardia en una cárcel del condado y enseñaba boxeo en su tiempo libre. Butler vio algo en el joven y pasó mucho tiempo con él. Le enseñó a Holmes los fundamentos, lo cultivó como aficionado y luego le presentó al boxeador más famoso del mundo.

Muhammad Ali se estaba entrenando para una exhibición en la cercana Reading, Pensilvania, y tras observar la velocidad de los puños de Holmes, «The Greatest» lo contrató como sparring. Al estar relativamente cerca de la zona de Filadelfia.

Holmes también se dirigía al número 2917 de la calle Broad para hacer de sparring del entonces campeón de los pesos pesados «Smokin'» Joe Frazier.

Aunque Holmes ganaba unos centavos como boxeador profesional (800 dólares por ocho combates en un año, según el ex campeón), la educación que recibía por cortesía de los dos mejores profesores de la división del glamour era inestimable.

Holmes superó la adversidad para hacerse grande.

¿Quién demonios necesita una educación olímpica cuando estás en la universidad con Ali y Frazier?

Holmes también estaba creciendo físicamente. Apenas pesaba 190 libras para Bobick y ahora superaba cómodamente las 200 libras como prospecto de peso pesado.

Al principio, el promotor Don King se asoció al 50% con Butler como manager, pero rápidamente buscó una adquisición completa cuando Holmes se mostró prometedor.

Al estilo típico de King, consiguió expulsar a Butler y rápidamente se hizo con los servicios del volátil entrenador Richie Giachetti, que permaneció con Holmes durante la mayor parte de su carrera como campeón y más allá. La pareja disfrutó de un éxito increíble, pero hubo periodos en los que Eddie Futch y Ray Arcel -a menudo acompañados por Freddie Brown- tomaron las riendas.

«Nunca me separé de Richie», interrumpió Holmes en un intento de aclarar las cosas. «Nunca dejé a Richie. Estuve con Eddie Futch porque eso es lo que quería Don King, pero nunca dejé a Richie».

«Richie te enseña a luchar. Su estilo te servirá si quieres aprender. Si le escuchas, te dirá: Haz esto, haz lo otro, aléjate de esto, aléjate de lo otro… una mierda normal. Pero lo hice y se quedó conmigo. Y cuando empecé a hacer algo de dinero, se llevó un porcentaje. Se llevó el 25 por ciento, pero era un buen tipo. Fue un buen tipo hasta el día de su muerte».

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Nadie creía más en Larry Holmes que su entrenador de toda la vida, Richie Giachetti. Foto de Manny Millan /Getty Images

A pesar de su evidente respeto por Giachetti, Holmes siempre se ha apresurado a mostrar su aprecio por las leyendas de la vieja escuela que le ayudaron a forjar un legado muy especial.

«Arcel, Brown y Futch, en mi opinión, fueron los mejores entrenadores de boxeo de la historia», me dijo Holmes en 2011.

«Tenían más de 100 años de experiencia en el boxeo juntos. Cuando tienes a tipos así en tu esquina, ¿cómo puedes perder? Estos tipos te enseñaban a pelear, mientras que hoy en día hay entrenadores que apenas han salido del instituto y que aprenden de los libros. Así no se aprende nada. Tienes que basarte en experiencias reales, y es una pena que los boxeadores de hoy no tengan eso».

En marzo de 1975, Ali estaba en su segundo reinado como campeón de los pesos pesados y se preparaba para una defensa del título contra Chuck Wepner. Sería la última vez que Holmes haría de sparring para su amigo y mentor. Una vez finalizado el entrenamiento, se despidió del campeón y se anotó un nocaut en el primer asalto contra el veterano Charley Green en la cartelera de Ali-Wepner. Ali detuvo a Wepner en el 15º y último asalto.

Ese mismo año, Ali se aventuró en Manila para disputar un combate con su archienemigo Frazier. Lo que se convirtió en el mejor combate de los pesos pesados de todos los tiempos, «The Thrilla in Manila», se vio respaldado por el primer ascenso de categoría de Holmes.

Se enfrentó a Rodney Bobick (34-5), hermano menor de su conquistador olímpico en el boxeo, y «The Easton Assassin» estuvo a la altura de las circunstancias con una impresionante victoria en el sexto asalto.

Holmes superó la adversidad para hacerse grande.

«Me lo pasé bien en Manila», recuerda Holmes. «Era la primera vez que iba tan lejos en avión. Fue un buen momento para mí, pero nadie pensaba que fuera a ganar. Rodney Bobick era mejor boxeador que su hermano; sabía boxear y pelear. Pero me gustaba su forma de boxear, porque podía contrarrestar todo lo que hacía. Él hacía un jab y yo ponía una mano derecha sobre el jab».

«Estuve junto al ring en el Ali-Frazier 3. Estaba allí mismo. Todo era ‘¡Ali! ¡Ali! Ali! Y yo era como todo el mundo: ‘¡Ali! ¡Ali! Ali era más amigo mío que Joe Frazier. Pero Ali me decía: «¿Qué hace Joe cuando haces esto? ¿Qué hace Joe cuando haces eso?’ Y yo le dije: ‘¡Tío, eso no te lo puedo decir!'».

Tras deshacerse de Bobick, Holmes noqueó a sus siguientes cuatro oponentes antes de dar un nuevo salto de categoría. Roy Williams pesaba 238 libras, medía 1,80 metros y tenía un récord de 23-4 (18 KOs). Era un auténtico artista del nocaut de Filadelfia al que Holmes conocía muy bien.

Williams también había sido sparring de Ali a principios de los 70. Pero mientras Holmes había llegado a querer y respetar a su ídolo, Williams tenía muy poco tiempo para el autodenominado GOAT, y eso se notaba cada vez que compartían ring.

Don King apostó temprano por el talento de Holmes.

«Ali no quería boxear con él», reveló Holmes. «Ali quería que alguien se lo tomara con calma, pero Roy dijo: ‘¡No, voy a pelear! ¡Te voy a dar una paliza! Te voy a patear el culo! Cada vez que subía al ring con Ali, intentaba darle una paliza. No querían ese tipo de pelea con Roy, porque era así todos los días. Ali quizás usaría a Roy durante un asalto, dos como mucho».

«Roy era un gran pegador y no le gustaba Ali. Se suponía que iba a pelear en la cartelera de Foreman-Ali, y algo sucedió. Roy no llegó a pelear. Después, quería que Ali le pagara el dinero que había perdido. Roy me decía: «¡Voy a matarlo! Voy a noquearle'».

En la que fue la pelea más reñida de su carrera antes del campeonato, Holmes se impuso por decisión unánime en 10 asaltos a Williams en Landover, Maryland, el 30 de abril de 1976.

El evento principal de esa noche vio a Jimmy Young perder una estrecha – muchos dicen que controvertida – decisión contra Ali. El gran campeón estaba ahora en declive y Holmes mejoraba con cada pelea.

Holmes superó la adversidad para hacerse grande.

Young también era un jugador serio en la división de los pesos pesados en ese momento. Siete meses después de llevar a Ali hasta el límite, superó por segunda vez al poderoso boxeador Ron Lyle. Su recompensa fue una oportunidad para enfrentarse al ex campeón George Foreman en San Juan, Puerto Rico, el 17 de marzo de 1977.

Holmes derrotó a Horace Robinson en el quinto asalto y Young derrotó a Foreman, enviando al que pronto se convertiría en predicador a un retiro de una década.

«George no tenía nada que ver con nadie en aquella época», dijo Holmes, que nunca pelearía con Foreman. «Le decías: ‘Hola George. ¿Cómo estás?’ y él se limitaba a decir: ‘Hola. ¿Cómo estás?’ y seguía caminando. Estábamos en el mismo hotel, pero no hablábamos realmente, porque George no te dejaba hablar. Pero yo seguía presumiendo de estar cerca de George. Me jacté de estar con Ali. Me jacté de haber estado con Joe Frazier».

«Pensé que Jimmy ganaría la pelea con George. Estaba con Jimmy porque era mi amigo. Solía ir a visitarlo a su casa. Me reunía con él en el gimnasio de Joe Frazier. Fue subestimado durante mucho tiempo. Y pensé que había ganado a Ali, pero no se lo dieron».

Ahora, clasificado entre los 10 mejores pesos pesados de The Ring, Holmes aspiraba a un título mundial. Tras su victoria en San Juan, el invicto contendiente se anotó victorias consecutivas por nocaut contra Fred Houpe e Ibar Arrington en Las Vegas, antes de ser emparejado con otra cara conocida en una eliminatoria por el título de los pesos pesados del CMB.

Durante sus días como sparring, Holmes había aceptado una buena suma de dinero para trabajar con Earnie Shavers, que entonces tenía categoría mundial.

Con 52 nocauts en 54 victorias, frente a seis derrotas y un empate, Shavers tenía el mayor porcentaje de nocauts entre los principales contendientes de la división. Holmes había visto cómo su antiguo patrón noqueaba a sus compañeros de entrenamiento con los guantes de 20 onzas puestos.

Después de Shavers vino lo bueno para el «Asesino de Easton»

Sin embargo, desde entonces, Holmes era el que había hecho todas las mejoras. No había secretos con Shavers y, en ese momento, todo lo que tenía era una oportunidad de golpear contra un brillante boxeador-movedor que se acercaba a su mejor momento. La pareja se enfrentó en el Caesars Palace Sports Pavilion el 25 de marzo de 1978.

«Sabía que podía vencer a Earnie», me dijo Holmes en 2020. «Sabía que se quedaría sin resistencia después de cuatro o cinco asaltos, así que sólo tenía que boxear con él. Era mi primer combate de 12 asaltos. Peleé a mi ritmo y no quise meterme en una guerra. No se lucha contra un tipo así. Boxeo, boxeo, boxeo. Tengo que ganar, así que lo superé en el boxeo, porque era fuerte y siempre estaba listo para salir».

«Había hecho de sparring con Earnie y sabía lo grande que era su pegada. Era otro tipo con el que no quería pelear, pero tenía que hacerlo si quería una oportunidad por el título. Durante cuatro o cinco asaltos contra Earnie, estás en problemas, así que tienes que boxear y mantenerte alejado de él. Esa es la única forma de ganar».

Con Shavers esencialmente eliminado durante 12 asaltos, Holmes estaba ahora en posición de luchar por el campeonato. Había sido sparring de Ali y Frazier. Había estado cerca de George Foreman. El único peso pesado de élite de la época al que Holmes aún no se había enfrentado era Ken Norton.

Holmes superó la adversidad para hacerse grande.

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