La misteriosa vida y muerte de un campeón

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

Eliott McCormick

Pocos campeones han inspirado tanta ambivalencia, desconfianza y desprecio por parte del público como Sonny Liston, un hombre de misteriosa vida y muerte.

Los sucesos, a menudo violentos, de una vida que transcurrió bajo las brillantes luces del cuadrilátero de boxeo y en los oscuros callejones del crimen organizado, crearon una imagen pública desconcertante que se capta con elocuencia en el documental de la HBO Sonny Liston: La misteriosa vida y muerte de un campeón.

Estrenada en 1995, la película recorre su difícil paso desde una infancia empobrecida en la zona rural de Arkansas hasta la cúspide del campeonato de boxeo, terminando con su enigmática muerte en 1970.

Sonny Liston es una película triste que capta la complejidad y la inseguridad de un hombre incomprendido por el público, y quizá incluso por él mismo.

Nacido en el seno de una familia de aparceros numerosa y empobrecida, Charles «Sonny» Liston vino al mundo probablemente cuatro años antes de su fecha oficial de nacimiento, 1932, y su lucha por forjarse una verdadera identidad le acompañaría toda la vida.

A menudo se burlaban de él en la escuela debido a su tamaño, y a menudo era golpeado por su propio padre, Liston redirigió sus sentimientos de inadecuación hacia el exterior, utilizando su imponente físico con fines delictivos.

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

La vida del llamado «Oso Feo» fue similar a un juego de naipes…

Finalmente, fue enviado a la cárcel por robo a mano armada, donde el capellán de la prisión le animó a probar el boxeo. Con una potencia fuera de lo común, unas manos enormes y un jab brutalmente eficaz, Liston ganó fácilmente el campeonato de pesos pesados de la cárcel y descubrió un medio con el que podía dirigir su agresividad y ganarse la vida.

Sin embargo, una vez fuera de la cárcel, sus dificultades con la ley continuaron y acabaría abandonando San Luis para irse a Filadelfia, una salida alentada por el cuerpo de policía de San Luis.

La carrera de Liston, respaldada por la mafia, se disparó en Filadelfia. Según Larry Merchant, su estilo atronador le valió la reputación de «fuerza de la naturaleza absolutamente temible e imbatible».

Esto fue lo que impidió que los mejores pesos pesados -como el campeón entrenado por Cus D’Amato, Floyd Patterson- aceptaran enfrentarse a él, pero la timidez del campeón sólo podía durar un tiempo.

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

La derecha de Liston estalla en la mandíbula de Patterson.

Liston demolió a prácticamente todos los contendientes de mayor categoría, lo que obligó a Patterson a concederle un combate por el título en el que Liston derrotó fácilmente al hombre más pequeño, deteniéndolo en el primer asalto. La revancha tuvo un resultado idéntico.

El siguiente rival de Liston fue Cassius Clay, entonces un fenómeno joven, descarado e invicto. El escandaloso comportamiento de Clay durante el circuito promocional de la pelea demostró ser una táctica psicológica eficaz.

Cuando ambos se enfrentaron en febrero de 1964, el campeón no estaba preparado para la máquina de pelear que tenía delante. Ni siquiera la aplicación deliberada de una sustancia cegadora en los guantes de Liston, que estropeó temporalmente la vista de Clay en el quinto asalto, pudo sofocar la embestida, y el campeón abandonó en su taburete después del sexto asalto.

Esta película nos recuerda los paralelismos entre Liston y uno de sus admiradores, Mike Tyson: los estilos agresivos, el énfasis en la intimidación, las tumultuosas vidas personales. Liston y Tyson también fueron matones que fracasaron cuando se enfrentaron a retos onerosos, como hizo Liston contra Clay, y como hizo Tyson contra Evander Holyfield.

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Aunque ambos fueron bendecidos con una gran habilidad física, cada uno había sufrido una infancia difícil y parecía estar en constante conflicto con su interior.

Dudando de sí mismos, ambos podían emplear sus habilidades sólo en la medida en que se dieran las condiciones para sobresalir.

Cuando ser temible ya no era suficiente, y cuando el miedo y la ansiedad no habían dejado impotente a su oponente antes de la campana de apertura, la perspectiva de estar en una pelea competitiva cuyo resultado podía ser dudoso era demasiado desalentadora para cada uno, ya que ninguno tenía la confianza interior necesaria para vencer a un oponente valiente y con talento.

En las instancias de desafío, tanto Liston como Tyson buscaron oportunidades para perder. Liston y el ahora llamado Muhammad Ali volvieron a pelear un año después de su primer combate, pero el resultado fue aún más decepcionante.

Ali derribó a Liston en el primer asalto con lo que parecía un puñetazo inofensivo (las repeticiones muestran la mano derecha de Ali conectando al ras, lo que debería haber disipado la teoría de que la pelea fue un montaje), y parecía que la carrera del ex campeón había terminado.

Sin embargo, siguió peleando, y lo hizo 15 veces más antes de su último combate en 1970, una victoria sobre el «verdadero Rocky», Chuck Wepner.

Sonny visto por el artista Damien Burton

Sin dinero y viviendo en Las Vegas con su esposa Geraldine, se rumorea que Liston volvió a involucrarse en el mundo del hampa. La película se limita a hacer conjeturas sobre lo que podría haber estado haciendo (se sospecha que estaba involucrado en la usura y posiblemente en el tráfico de heroína), pero no llega a sacar conclusiones.

Su muerte, a finales de diciembre de 1970, fue un extraño y triste colofón a una vida problemática. Su mujer cuenta en la película cómo al volver de un viaje se encontró con un olor desagradable que llenaba su casa. Era Sonny, que llevaba días tumbado sin vida en su cama.

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

Oficialmente, su muerte se atribuyó a causas naturales, aunque los toxicólogos encontraron restos de heroína y codeína en su organismo. La película hace hincapié en la posibilidad de que haya habido juego sucio y que Liston pudiera haber recibido intencionadamente una dosis de heroína mortal.

Se dice que se metió en una operación de usura, lo que enfureció a varios gánsteres de Las Vegas, y que su antiguo confidente, Ash Resnick, con el que Liston tuvo una disputa, le puso un contrato en la cabeza.

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Gran parte de la vida de Liston siguen siendo terriblemente imprecisos. Nadie sabe realmente la causa exacta o la motivación de su muerte

Sonny Liston: «La misteriosa vida y muerte de un campeón» es una película equilibrada y de buen ritmo para quien busque una visión completa de la vida de Liston. Su mayor virtud es la imagen matizada que ofrece de su protagonista, tratamiento del que Liston se habría beneficiado sin duda en la vida real.

La película rechaza el binario simplista de bueno/malo, aunque no pasa por alto el mundo violento en el que se desenvolvió de joven y al que volvió hasta su muerte. Su antigua compañera de boxeo, Foneda Cox, afirma que, cuando estaba sobrio, «era uno de los tipos más agradables que jamás hayas querido ver», y la película aporta numerosas pruebas que corroboran su carácter más amable.

El ceño fruncido y adusto que intimidaba a muchos de sus oponentes podía, en circunstancias en las que se encontraba a gusto, ser sustituido por una sonrisa atractiva y entrañable.

Desgraciadamente, las apariciones públicas de su lado benévolo eran infrecuentes, preteridas por su desconfianza hacia los medios de comunicación.

Sonny Liston tenía dos caras opuestas, y es lamentable, pero probablemente inevitable, que la más oscura acabara prevaleciendo.

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

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