Lampley y Merchant: Dos históricos relatores de HBO

Lampley y Merchant: Dos históricos relatores de HBO.

Alden Chodash.

El 22 de enero de 1973, una nueva cadena de televisión llamada Home Box Office debutó en el mundo del boxeo con la legendaria aniquilación en el segundo asalto del campeón del mundo Joe Frazier a manos de George Foreman en Kingston (Jamaica).

Desde entonces, HBO nos ha brindado innumerables noches memorables de gran acción boxística y más de veinte combates ganadores del premio a la Pelea del Año en sus 45 años de pugilismo televisado con una excelente calidad de producción.

Y cuando hablamos de calidad de producción, no podemos olvidar todas las veces que los comentaristas de la HBO Jim Lampley y Larry Merchant pusieron nuestras emociones en palabras, describiendo la acción y el drama que se desarrollaba ante nosotros de forma visceral y vívida.

Durante años, Lampley y Larry narraron todos los grandes combates.

Lamentablemente para el boxeo ya son cuatro años de la última emisión de HBO, un duro golpe que sin duda afectó la industria por su profesionalismo y calidad.

Los amaran o los odiaran, a los aficionados les interesaba escuchar a Larry y Jim vocalizar la violencia hasta el amargo final, ya que durante casi un cuarto de siglo el dúo encabezó el equipo de retransmisiones de boxeo de la cadena.

Dado ese lapso de tiempo, y el talento de ambos hombres, no fue demasiado difícil clasificar los golpes más memorables, por así decirlo, en la impresionante carrera de Larry y Lampley. Échales un vistazo:

12. «¡Derrick Jefferson, TE AMO!» No es fácil complacer a un viejo gruñón e impaciente. Como muchos de su generación, Larry Merchant no estaba muy interesado en otra cosa que no fuera una «buena pelea sangrienta», y cuando la acción no estaba a la altura de sus expectativas, te lo hacía saber. Por eso, cuando un combate evoca una respuesta emocional de júbilo del mismo tipo que una vez comparó una pelea por el título con «ver crecer el pelo», sabes que has visto algo especial.

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Durante los seis asaltos que duró, el combate entre el invicto Derrick Jefferson y el veterano Maurice Harris fue bastante entretenido, con los golpes de ambos, pero estuvo lejos de ser fascinante. Sin embargo, cuando Jefferson derribó a Harris con un gancho de izquierda que parecía haber sido lanzado desde Oak Park, Michigan, su ciudad natal, el discreto programa «Boxing After Dark» se elevó instantáneamente a otro nivel de emoción.

«¡Te quiero!» Smoger señala que Harris está fuera de combate.

Pero quizás más importante que el hecho de que fuera ampliamente aclamado como el «KO del año» fue el hecho de que la victoria del invicto aspirante fuera recibida con tanta pasión por Merchant, de 68 años.

Después de que la pelea fuera oficialmente cancelada, Larry gritó: «¡Derrick Jefferson, te quiero!». Semejante pronunciamiento del cascarrabias Merchant tiene que calificarse como uno de los mayores elogios jamás recibidos por un pugilista profesional.

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11. «¡Bueno, sólo tienes que estar noqueado diez segundos!». Ser portador de malas noticias nunca es tarea fácil, pero tener que informar a un púgil caído que no recuerda haber sido noqueado de que acaba de perder su título mundial tiene que ser especialmente difícil.

El 29 de julio de 1988, el vigente campeón welter de la AMB, Marlon Starling, defendía su título contra el desconocido aspirante Tomás Molinares.

Starling dominó la mayor parte del combate, superando al invicto aspirante antes de que, sorprendentemente, Molinares lo derribara con un derechazo tras la campana que ponía fin al sexto asalto, dejando a «The Magic Man» tendido en la lona.

El árbitro Joe Cortez dictaminó incorrectamente que el puñetazo era legal y procedió a descontar al campeón. 

Pero si eso no fue lo suficientemente extraño, la entrevista de Larry Merchant con Starling tras el combate sí lo fue. Marlon, que arrastró las palabras durante toda la entrevista, se quedó estupefacto cuando Larry Merchant le dijo que acababa de ser eliminado.

«¿Parezco noqueado? ¿Tengo pinta de estar tambaleándome?», dijo el «Magic Man», tan confuso como frustrado.

En lugar de intentar hacer entrar en razón a un Starling claramente desconcertado, Merchant tuvo la clase suficiente para cortar la entrevista, optando por no avergonzar más al campeón caído.

10. «¡Un final apropiado para un gran, gran combate!» Fue algo diferente, por no decir refrescante, cuando Lampley, Merchant y compañía se pusieron su ropa informal para presentar una serie de excelentes tarjetas de boxeo bajo el título de «Boxeo After Dark«.

Los combates nocturnos significaban menos, pero a menudo producían más, ya que la serie a menudo presentaba a dos púgiles ansiosos por seguir siendo relevantes y que entonces retumbaban con la desesperación adecuada.

El episodio inaugural tuvo lugar en el legendario Fabulous Forum, donde el campeón de las 122 libras de la OMB, Marco Antonio Barrera, defendía su título contra el ex campeón y medallista de oro olímpico Kennedy McKinney.

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Barrera-McKinney, una batalla con muchas alternativas.

Y aunque el combate prometía acción sobre el papel, es poco probable que el mundo del boxeo esperase el tipo de fuegos artificiales que presenció, ya que Barrera contra McKinney se convirtió en un clásico instantáneo en el que cada púgil golpeó la cubierta, el impulso cambió varias veces y, en última instancia, se produjo un nocaut en el último asalto que permitió a Barrera retener espectacularmente su título.

Pero si Barrera-McKinney marcó un hito para futuros episodios de Boxing After Dark, sorprendentemente no fue ni mucho menos la única marca alta.

Tua vs Ibeabuchi, Gatti vs Ward 1, Robinson vs Gatti 1, Morales vs Barrera 1, y más recientemente, el empate de Francisco Vargas en 2016 contra Orlando Salido, sirvieron para definir B.A.D. como una de las emisiones más entretenidas del boxeo, mostrando la ambición, la acción y el arte por el que viven los aficionados a la lucha.

Barrera y McKinney dieron un tremendo comienzo a la serie «BAD».

9. «Tengo una hija de 16 años aquí y quiero asegurarme de que está a salvo». La declaración final de Jim Lampley no pudo ser más sentida. Tras una de las actuaciones más inusuales jamás ofrecidas en la HBO, Andrew Golota fue descalificado después de seguir golpeando a Riddick Bowe por debajo del cinturón a pesar de las numerosas advertencias y deducciones de puntos.

Para sorpresa de muchos observadores, Golota estaba controlando el combate, haciendo que Bowe pareciera un peso pesado de segunda categoría.

Sin embargo, la incapacidad de Golota para controlarse, unida a la tensión del público y a la falta de seguridad en el cuadrilátero, acabó provocando una explosión en el Garden, ya que tras el final del combate estalló una reyerta en el cuadrilátero y después un violento motín en el resto del recinto.

Los golpes bajos de Golota provocaron un motín a gran escala.

Parece que la policía tardó una eternidad en responder a la situación y, en el aterrador intervalo, George Foreman hizo todo lo que pudo para restablecer la paz en las inmediaciones, incluso protegiendo a sus colegas Larry y Lampley de posibles daños mientras sillas y puños volaban a su alrededor.

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Fue una cobertura brillante por parte del equipo de la HBO, ya que Merchant realizó entrevistas en el ring, Lampley narró la pelea minuto a minuto y Foreman calmó las tensiones cuando pudo. Fue periodismo de primer nivel en una noche de lo más fea pero inolvidable.

8. «El chico malo del boxeo recibe una paliza de Lennox Lewis». Cuando una fila de fornidos hombres de seguridad separa a dos boxeadores durante las presentaciones, la gente está mirando. Pero, de nuevo, la gente va a ver a Mike Tyson, y punto. No somos tan civilizados, después de todo. Pero Las Vegas no iba a formar parte del circo de Tyson esta vez.

Lewis acorrala a Tyson.

Tampoco Nueva York, ni Atlantic City. Algunas de las ciudades más ricas de Estados Unidos se negaron a acoger el que iba a ser el combate de pesos pesados más rico de la historia. Para algunos, Mike Tyson ya no merecía la pena.

Sin embargo, otros reconocieron un gran día de pago cuando lo vieron y, de hecho, tanto HBO como Showtime se asociaron por primera vez para llevar el Lewis vs. Tyson a millones de aficionados al boxeo. Pero después de todo el bombo, la inversión y los preparativos, el combate en sí resultó ser sorprendentemente anticlimático, ya que Lewis dominó a Tyson con su largo jab y su dominio del ring, y acabó con el sufrimiento del ex campeón en el octavo asalto.

7. «¡No sabes una mierda de boxeo!» Poco después de que circularan rumores de que Merchant estaba a punto de ser despedido por la HBO, se enfrentó a una impetuosa superestrella que estaba demasiado dispuesta a echar sal en sus heridas.

Floyd Mayweather, que venía de noquear en el cuarto asalto a Víctor Ortiz, se dirigía a su segundo combate de la noche y se enfrentaba a un envejecido Merchant, que estaba ansioso por entablar una acalorada discusión con Mayweather.

«¡Nunca me das un trato justo! La HBO tiene que despedirte. No sabes una mierda de boxeo», dijo Floyd Mayweather a Merchant cuando noqueó a un desprevenido Víctor Ortíz.

Pero a pesar de que el entorno de Mayweather se hacía eco de cada una de sus palabras, un Merchant superado pero inquebrantable estaba decidido a asestar el último golpe. Y así lo hizo. «Ojalá tuviera cincuenta años menos», gruñó el aguerrido octogenario, «¡y te patearía el culo!».

6. «¡Vamos! Vamos. Vamos, peleemos». Todo el mundo en el boxeo sabía que se trataba de un emparejamiento que prácticamente garantizaba algo especial y especialmente violento.

Dicho esto, todas las expectativas saltaron por los aires cuando Arturo Gatti y el «irlandés» Micky Ward se enzarzaron en un fascinante y surrealista retrato de brutalidad boxística como pocas veces hemos visto.

Ward dio la campanada en 2002 al derrotar a Gatti en uno de los combates más emocionantes y llenos de acción de la historia del boxeo. Superado durante largos tramos, Ward se mantuvo en la pelea con su cacareado gancho de izquierda al hígado, con el que derribó a Gatti en un inolvidable noveno asalto, camino de una victoria por decisión mayoritaria.

Aunque la segunda pelea fue para Gatti, el combate de goma ofreció el mismo tipo de dramatismo que vimos en el primer choque. Arturo tuvo que sobreponerse a un derribo y a una mano derecha rota para superar a Ward y ganar la trilogía.

Estos combates no eran para los puristas, no para los jóvenes boxeadores a los que sus entrenadores les dicen que el boxeo consiste en golpear y no recibir golpes, sino para los aficionados a la lucha que buscan una carnicería intensa y sin pausa, y en ese sentido la trilogía Gatti vs Ward se erige como una marca de agua alta para el boxeo de HBO.

5. «¡Guerra total en Las Vegas!» Era el cuarto y último capítulo de una de las rivalidades más notables de la historia reciente del boxeo y tanto Manny Pacquiao como Juan Manuel Márquez demostraban ser hombres de palabra. En sus tres enfrentamientos anteriores, la acción y el dramatismo fueron abundantes, pero no así las conclusiones satisfactorias. Los tres combates fueron a las tarjetas de puntuación y las tres decisiones dejaron más preguntas que respuestas.

El cuarto capítulo fue especialmente memorable.

Así, en los días previos al cuarto capítulo, «Dinamita» y «The Pacman» prometieron algo diferente, algo concluyente. Ambos estaban decididos a no dejar el resultado en manos de los jueces y ambos lucharon en consecuencia: con muy malas intenciones.

El combate estuvo repleto de acción desde el pitido inicial, pero en el quinto asalto, un trepidante tiroteo se convirtió en una guerra. Ambos habían sufrido derribos y ahora era la sangre del mexicano la que estaba por todo el cuadrilátero, con la nariz hecha papilla por los fuertes golpes de Pacquiao.

«Esta puede ser la mejor pelea hasta ahora», dijo Merchant. «Quiero decir, prometieron un mano a mano, pero ya hemos oído eso antes… rara vez los boxeadores lo intentan de verdad a este nivel del juego».

Segundos después, un gancho de derecha dobló las piernas de Márquez y el filipino persiguió a su herido rival con furia, dominando el resto del asalto. «Márquez sigue tambaleándose», gritó Lampley cuando el guerrero mexicano se vio contra las cuerdas.

«Pero se está defendiendo», replicó Merchant. «Hace cinco años no sabíamos que tenía eso en él, pero se está defendiendo de algunos golpes realmente asesinos». «¡Qué asalto!», gritó Lampley cuando sonó la campana. «¡Qué asalto!»

Fue la preparación perfecta para la frase más famosa de aquel gran combate, que se escuchó cuatro minutos después, cuando Márquez proporcionó el más concluyente de los finales con una sola mano derecha monstruosa y Roy Jones Jr. declaró: «¡No se va a levantar, Jim!».

4. «¡Y alguien en paracaídas acaba de aterrizar en el borde del ring!». Como bien dijo Rock Neumann: «¿Cómo nos encuentran estas cosas?».

La carrera de Riddick Bowe estuvo ciertamente llena de sorpresas. Se había enfrentado a kick-boxers en el armario, a disturbios en toda regla y a suficientes golpes bajos como para hacerle reconsiderar su elección de carrera.

Sin embargo, el 6 de noviembre de 1993, «Big Daddy» se enfrentó en el cuadrilátero al espectáculo más inusual que jamás se haya visto. James «Fan Man» Miller, un entusiasta del parapente supuestamente desprevenido, se estrelló en el Caesars Palace durante el sexto asalto de la revancha entre Bowe y Evander Holyfield.

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Un paracaidista aterriza en el ring en pleno combate…

La reacción inicial fue de conmoción y miedo. La esposa de Bowe, que se encontraba en las primeras fases de su embarazo, se desmayó mientras varios aficionados, cuidadores y agentes de seguridad golpeaban al «Fan Man» hasta dejarlo inconsciente junto al ring.

Hicieron falta casi treinta minutos para calmar la tensión en la arena, y aunque la victoria de Holyfield en la revancha contra un rival más joven, más fuerte y más grande fue impresionante, sigue siendo imposible imaginar lo que cualquiera de los dos púgiles podría haber hecho para superar la proeza que el «Fan Man» realizó aquella noche mientras se lanzaba en paracaídas hacia la infamia y los archivos de la HBO.

Como el propio «Fan Man» declaró más tarde: «Fue una pelea de pesos pesados y yo fui el único que cayó noqueado».

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3. «¡Ahora vas a ver cómo Lou Duva se vuelve loco!». En, como dijo Lampley, «una de las decisiones más inusuales de toda la historia del deporte», Julio César Chávez se aferró a su récord de 68-0 con su casi imposible remontada sobre Meldrick Taylor, que iba por delante en dos de las tarjetas de puntuación a falta de sólo dos segundos para el final del combate.

La decisión del árbitro Richard Steele ha sido ferozmente debatida desde entonces, pero eso no quita nada al combate en sí, que más tarde fue reconocido como la mejor pelea de aquel año y de la década.

Chávez vs. Taylor representó el boxeo en su máxima expresión; un enfrentamiento brillante entre dos campeones en su mejor momento, una pelea que superó las expectativas tanto por los fuegos artificiales como por la maestría técnica, además de un final increíblemente dramático.

Independientemente de su opinión sobre la decisión de Steele, fue una noche magnífica para el boxeo, aunque la reacción inicial de muchos fue de sorpresa y decepción, dada la magistral y valiente actuación de Taylor durante 35 minutos y 58 segundos.

Pero mientras que la pelea ciertamente se clasifica como una de las mejores transmitidas por HBO, no fue una de las mejores horas en lo que respecta a su equipo de comentaristas. Lampley, Merchant y Ray Leonard ignoraron en gran medida el buen trabajo que Chávez estaba haciendo dentro, que sólo empezaron a reconocer después de que Taylor estuviera notablemente destrozado por ello.

Y no sería la última vez que los comentaristas de la HBO ofrecieran una perspectiva sesgada en sus análisis, una crítica que se hizo más frecuente en los años venideros.

2. «¡Sucedió! Sucedió!» Tras su decepcionante derrota ante Tommy Morrison, pocos se tomaban en serio la ambición de George Foreman de volver a ser campeón de los pesos pesados.

Un año después, Foreman tenía 45 años y no estaba rejuveneciendo, y era difícil imaginar que tuviera más hambre dados sus 16 meses de inactividad, así como su trabajo a bordo del equipo de comentaristas de HBO Boxing.

Pero, efectivamente, Foreman probaría suerte una vez más, contra el campeón de los pesos pesados Michael Moorer, un joven zurdo de manos rápidas del que la mayoría esperaba que derrotara a «Big» George sin grandes dificultades.

Y de hecho, durante gran parte del combate, Moorer consiguió que Foreman pareciera el indigno aspirante de 45 años que muchos consideraban.

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¡Sucedió!

Pero al comienzo del décimo asalto Moorer estaba cansado y era incapaz de romper el ímpetu de Foreman cuando el ex campeón comenzó a asestarle un aluvión de golpes, un aluvión que terminó con un derechazo perfectamente sincronizado que se estrelló contra la barbilla de Moorer y lo dejó fuera de combate.

Diez segundos después, George Foreman miró al cielo antes de darse la vuelta y arrodillarse en la esquina neutral mientras Jim Lampley saludaba el momento histórico con la exultación perfecta: «¡Ha sucedido!»

1. «¡Esto hace que Cenicienta parezca un cuento triste!». Larry Merchant dio en el clavo. James «Buster» Douglas, un perdedor 42-1, acababa de dar la mayor sorpresa de la historia del boxeo al noquear al púgil que algunos llamaban «el hombre más malo del planeta».

El público de Tokio estaba atónito y en silencio. Un inspirado Douglas, aún de luto por la muerte de su madre, se empleó a fondo como nunca desde la campana inicial, dominando finalmente a Tyson tras hacer gala de un tremendo corazón para levantarse de la lona en el octavo asalto.

Dos asaltos después, Douglas derribó a Tyson y se hizo con el título en uno de los momentos más dramáticos de la historia del boxeo.

En una de las mejores entrevistas de Merchant, el nuevo campeón se derrumbó antes de explicar lo inexplicable de forma jovial. ¡Qué noche para el boxeo! 

Lampley y Merchant: Dos históricos relatores de HBO.

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