Drama en Bahamas: El capítulo final de Ali

Drama en Bahamas: El capítulo final de Ali.

David Curcio.

Al igual que en los mejores libros sobre Muhammad Ali, como Sonny Liston, de Paul Gallender, Ghosts of Manila, de Mark Kram, o King Of The World, de David Remnick, el prolífico autor Dave Hannigan profundiza en una faceta singular y crucial de la carrera del famoso púgil, en este caso, su capítulo final.

En Drama en las Bahamas: El último combate de Ali (Sports Publishing, 2016), Hannigan ilumina el rápido, ignominioso e innecesario declive de Ali con el trasfondo de una denuncia más amplia de la brutalidad del deporte.

Con una carrera profesional que comenzó dos años antes de que una encuesta Gallup de 1962 informara de que el cuarenta por ciento de los estadounidenses pensaba que el boxeo debería ser ilegalizado, Ali ejemplificaría el trauma de un viaje de veinte años que sitúa el número de golpes en esa barbilla de granito en algún lugar de las decenas de miles.

El libro comienza con la derrota de Ali ante Larry Holmes en 1980, cuando, a los 38 años, «El Más Grande» ya mostraba signos del síndrome de Parkinson (diferente de la enfermedad de Parkinson, pero que disminuía la función motora) y de lo que se clasifica como demencia pugilística.

Arrastraba las palabras, se movía con más lentitud y, como se indica en un informe de la Clínica Mayo que no se hizo público hasta después del combate, Ali tenía dificultades para dar en el blanco cuando se le pedía que se tocara la nariz con el dedo, mostraba «dificultad para coordinar el habla» y «no saltaba sobre un pie con la agilidad esperada».

El combate en sí fue un espectáculo grotesco, con Ali recibiendo una terrible paliza que inspiró a Kram a describir al ex campeón como «la encarnación de los restos de una voluntad nunca antes vista en el ring, una voluntad que se había llevado a sí misma tan lejos… y ahora seguramente demasiado lejos».

Drama en Bahamas: El capítulo final de Ali.

La paliza unilateral terminó finalmente cuando Angelo Dundee se negó a dejar que su púgil respondiera a la campana del undécimo asalto poniendo fin al combate y a la carrera de Ali.

La Comisión Mundial de Boxeo ya había intentado revocar la licencia de boxeo de Ali en Nevada y Nueva York, mientras que la Junta Británica de Boxeo hizo saber que nunca sancionaría otro combate de Muhammad Ali. Pero en cuanto al propio Ali, el humillado ex campeón quería la revancha.

«Estoy muy lejos de ser una ruina», dijo a la BBC antes de lanzar un poético desafío a Holmes con una voz tan arrastrada que la cadena optó por no emitirlo.

La verdad es que algunos llevaban años preocupados por el estado físico de Ali antes de la debacle de Holmes. En 1977, su médico de toda la vida, Ferdie Pacheco, ya no podía aprobar que Muhammad subiera al cuadrilátero después de presenciar el castigo que absorbió en su agotador combate con Earnie Shavers ese año, Pacheco concluyó que Ali «ganó el combate, pero sus riñones perdieron la decisión».

Cuando Muhammad preguntó más tarde a Pacheco por qué había dicho que estaba «hecho polvo», el médico respondió: «No lo sé. Lo que sí digo es que no deberías estar peleando». Tras la derrota ante Holmes, Pacheco le dijo al promotor Bob Arum que «en dos o tres años veremos lo que la pelea con Holmes le hizo en el cerebro y los riñones. Será entonces cuando todo el tejido cicatricial del cerebro erosionará aún más su habla y su equilibrio.»

Drama en Bahamas: El capítulo final de Ali.

Mientras tanto, Ali encontró un nuevo médico, Harry Demopoulis, que proporcionó al ex campeón un brillante certificado de salud. 

Aun así, el público, que había hecho de Ali contra Holmes un gran acontecimiento que batió récords, también estaba convencido de que «El Más Grande» debía colgar los guantes, mientras que comentaristas deportivos, escritores, amigos y la esposa de Ali le suplicaban, en público y en privado, que lo dejara.

Pero si ningún promotor establecido quería formar parte de la caída final del gastado púgil, un musulmán llamado James X Cornelius sí quería.

El currículum de Cornelius no impresionaba: no estaba familiarizado con el boxeo profesional, estaba muy endeudado y tenía una orden de arresto del FBI. Pero estaba seguro de que podría promover con éxito un combate de Muhammad Ali en el nuevo estado soberano de la Commonwealth de las Bahamas.

Trevor Berbick era un jamaicano que acabó instalándose en Canadá para proseguir su carrera profesional. Los detalles de su infancia, incluido su año de nacimiento, son confusos. Hombre profundamente religioso, afirmaba tener «visiones» y se retiraba a su camerino con su biblia después de los combates.

En 1979 ganó el título canadiense de los pesos pesados, que estaba vacante, y al año siguiente noqueó por sorpresa al ex campeón John Tate en el combate de fondo entre Roberto Duran y Sugar Ray Leonard, celebrado en Montreal.

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Tras esa victoria, Berbick siguió el ejemplo de Ali y desfiló por el cuadrilátero exigiendo una oportunidad por el título. Holmes accedió y ganó sin demasiadas dificultades, pero Berbick se convirtió en el primer retador de Larry en vencerle en quince asaltos.

Para Cornelius, lo esencial era que Berbick tenía la credibilidad necesaria para permitirle organizar un evento legítimo de Muhammad Ali en Nassau. Fijado para el 11 de diciembre de 1981, tuvo lugar exactamente ocho meses después de la derrota de Berbick ante Holmes, y quince meses después de la de Ali.

Drama en Bahamas: El capítulo final de Ali.

Póster del evento.

El combate en sí fue un desastre. Incapaz de deshacerse del exceso de peso, Ali, lento y torpe, era un hinchado 236, Berbick unas veinte libras más ligero. El único momento culminante se produjo cuando Berbick suplicó al árbitro que detuviera el combate en mitad del séptimo asalto debido al castigo que estaba infligiendo al ex campeón.

Tras perder por decisión unánime, le preguntaron a Ali en la rueda de prensa posterior al combate si creía que sus habilidades «habían desaparecido». Respondió: «Han desaparecido. No ‘puede que’ hayan desaparecido. Han desaparecido».

Fue una admisión del desvanecimiento de su talento físico, algo que todos los atletas experimentan con la edad, pero Ali se negó a reconocer que algo más iba mal. Cuando Berbick fue desecado por un joven Mike Tyson cinco años más tarde, él también se estaba volviendo punzante.

Se había vuelto errático, inventando excusas extrañas e inverosímiles para sus derrotas y conspiraciones extravagantes. Acabó delinquiendo -agresión sexual, allanamiento de morada, hurto- antes de ser deportado sumariamente a Jamaica. En 2006, una disputa por una propiedad acabó con su asesinato a manos de su sobrino.

Como la reciente Hermanos de sangre: The Fatal Friendship Between Muhammad Ali and Malcolm X, de Randy Roberts y Johnny Smith, el libro de Hannigan es exhaustivo en su investigación convertida en tratamiento narrativo de un capítulo importante de la carrera de Muhammad Ali, así como un retrato redondo del enigmático púgil definido para siempre por la inclinación final de «The Greatest».

Cuando se trata de historias y subtramas convincentes dentro de la gran narración que es la vida de Muhammad Ali, Drama en las Bahamas: Ali’s Last Fight, es un material esencial. 

Drama en Bahamas: El capítulo final de Ali.

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