Tex Rickard: Primer promotor en lograr taquillas millonarias

Tex Rickard: Primer promotor en lograr taquillas millonarias.

Cuando Tex Rickard murió, su cuerpo fue colocado en un ataúd de bronce de 15.000 dólares y colocado en el centro del Madison Square Garden. Miles de personas pasaron para presentar sus respetos y echar un último vistazo al que fue el mejor promotor de boxeo de su época y quizá de cualquier otra.

Jack Dempsey, el mayor éxito de Rickard, le había cogido de la mano mientras moría en un hospital de Miami días después de cumplir 59 años. Dempsey, uno de los hombres más duros que jamás haya ostentado el campeonato mundial de los pesos pesados, admitió: «Lloré como un niño».

Rickard fue agente de la ley, jugador de póquer, propietario de salas de juego, dueño de minas, ganadero en Paraguay y promotor de peleas responsable de cinco entradas millonarias.

Su vida personal era misteriosa: ¿se casó cuatro veces, como dicen algunas fuentes, o sólo dos? ¿Fue una de sus «esposas» la infame y bella Etta Place, que corrió con Butch Cassidy y Sundance Kid, y luego pareció desaparecer en el aire? ¿Qué suerte tuvo de ser absuelto de los cargos de agresión y secuestro -lo que ahora se calificaría de pedofilia- cuando estaba en la cima de su fama en Nueva York en 1922?

Antes de la llegada de Rickard, las peleas eran caóticas, arriesgadas, en las que el hombre tenía que ser muy astuto. Tex cambió la fisonomía del negocio, emitiendo entradas con precios, fechas y números de asiento, y empleando personal de seguridad que se aseguraba de que uno tuviera el asiento por el que había pagado.

Al menos cuando él era el promotor, el boxeo se convirtió en algo respetable, un lugar al que un hombre podía llevar a su mujer sin preocuparse demasiado.

Tex tenía grandes hombres con los que trabajar y los hizo más grandes, lo suficiente como para aparecer en las páginas de los periódicos de todo el mundo.

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Tex Rickard: Primer promotor en lograr taquillas millonarias.

Rickard fue el artífice del legendario combate por el campeonato de los pesos pesados entre Jack Johnson y James J Jeffries en Reno, Nevada, el 4 de julio de 1910.

Y fue con Dempsey con quien organizó los grandes combates que atrajeron esas entradas millonarias contra Georges Carpentier, Luis Firpo, Gene Tunney y Jack Sharkey.

Las viejas descripciones sugieren que era un hombre de ojos grises, impasible, que combinaba la sofisticación de la nueva era con la hospitalidad de un chico de campo. «Nunca había visto nada igual», fue su reacción ante la avalancha de aficionados al boxeo.

Parecía gustarle a la gente. Incluso Doc Kearns, que estaba resentido por la forma en que Rickard le había socavado para conseguir el control total de Dempsey, no le guardaba rencor. «Simplemente jugaba sus cartas tal y como las veía, siempre como un jugador, haciendo girar la ruleta con el dinero de otra persona en juego», dijo Kearns.

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PÉRDIDAS Y GANANCIAS

A George Lewis Rickard le gustaba decir que había nacido en Kansas City, Missouri, pero según el censo de 1870, cuando tenía cinco meses, estaba al otro lado de la frontera, en el mismo Kansas. Sus padres, Robert, que había luchado en el bando de la Unión en la Guerra Civil, y Lucretia, vivían en Wyandotte, que ahora forma parte de la mancha urbana de Kansas City, con George y su hermana mayor, Minnie.

Unos cuatro años más tarde, se trasladaron unos quinientos kilómetros al sur, al condado de Clay (Texas), cerca de la frontera con Oklahoma, donde Robert trabajaba como carpintero.

Para entonces, George, de 10 años, era uno de cinco hermanos y aún iba a la escuela. La felicidad doméstica que conocieron se hizo añicos cuando su padre murió al año siguiente, con sólo 38 años.

Años más tarde se aceptó la historia de que era huérfano, pero el censo de 1920 muestra que su madre y uno de sus hermanos vivían con el apellido Adams en el estado de Washington. Él mismo lo reconoció en privado al incluirla a ella y a otros miembros de su familia en su testamento.

En 1894, a la edad de 21 años, George era alguacil en la pequeña ciudad de Henrietta, Texas, un lugar que sólo una generación antes había visto cómo los colonos blancos eran masacrados por los nativos americanos. Se casó con Leona Bittick, hija de un médico local, y se le consideraba un agente de la ley tolerante y honesto.

Una vez más, la tragedia se cebó con él cuando Leona, que sólo tenía 20 años, murió poco después de dar a luz, en la primavera de 1895. Su hijo murió con ella y se dijo que toda la comunidad estaba de luto.

Al año siguiente, Rickard se había marchado a los campos de oro del Yukón, en Alaska, donde abrió una casa de juego.

Tenía fama de jugador de póquer de alto nivel, pero al otro lado de la mesa se decía que había acumulado 500.000 dólares en cuatro años.

Su afición al juego le llevó a invertir todo ese dinero en minas de oro que resultaron inútiles. Se dice que durante su estancia en Alaska se casó con una cantante de bar, pero los detalles son oscuros.

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INICIO DEL ESPECTÁCULO

Tex disfrutaba con el riesgo de jugar alto: una vez dijo que había perdido su saloon en Alaska en una sola mano de cartas. Esta adicción a las apuestas altas, combinada con el deseo de llevarse los beneficios de sus propias empresas, llevó a Rickard a probar suerte en el juego de la promoción de peleas.

No era aficionado a las peleas. Cuando, en el apogeo de su relación con el boxeo en la década de 1920, Nat Fleischer

Rickard y Jack Dempsey, una de sus grandes figuras.

le pidió que seleccionara las clasificaciones para la revista Ring -una medida polémica en sí misma-, Fleischer admitió que, fuera de la división de los pesos pesados, Tex conocía a muy pocos púgiles. Sin embargo, cuando se involucraba en un proyecto importante, ya fuera dirigir una casa de apuestas, una ganadería o promocionar un combate, ponía toda su alma en ello.

La primera extravagancia de Rickard por un título mundial, el campeonato de peso ligero entre Joe Gans y Battling Nelson en 1906, se diseñó para llevar un gran acontecimiento deportivo a Goldfield, Nevada, donde tenía su último negocio. Cuando planteó la idea, la creencia generalizada de que no podía promover algo así le encendió. Durante toda su vida, nada le había gustado más que un desafío.

Rickard hizo una fantástica oferta de 32.000 dólares para organizar el combate. Para captar la imaginación del público, apiló una montaña de monedas de oro de 10 y 20 dólares en la ventana de su saloon, que se decía que era la bolsa del combate. Gans y Nelson pelearon durante 42 asaltos y dieron a Tex su primer beneficio boxístico.

Para entonces ya se había liado con la que sería su esposa, Edith Mae, que siempre decía haber nacido en Sacramento. Algunos decían que en realidad era Etta Place, la novia de Butch Cassidy y Sundance Kid, que los había abandonado a su suerte en Sudamérica.

Adoptaron una hija, que murió, y vivieron de un lado para otro. Tex tenía una casa de juego en Rawhide, en las montañas al este de Reno, y una mina de cobre más al este, en White Pine.

El 4 de julio de 1910, volvió al boxeo, organizando la gran pelea entre Jack Johnson y James J Jeffries por el campeonato de los pesos pesados en un estadio especialmente construido en Reno. Hubo un total de 36 ofertas para organizar el combate.

La garantía de Rickard de 120.000 dólares no era la más alta, pero puso la suya sobre la mesa en oro. De este modo superó al mejor postor, Bill Garen de St Louis, Missouri, que había ofrecido 150.000 dólares.

Pero Rickard aún tenía que ganarse a Johnson, así que le compró un abrigo de piel a la dama de compañía del campeón y le adelantó 25.000 dólares en billetes de 100 dólares.

La gente acudió en masa para ver si Jeffries podía salir de su retiro y, según ellos, devolver el campeonato a la raza blanca. No pudo. Johnson jugó con él y Rickard, que arbitró él mismo el combate, rescató al viejo guerrero en el 15º asalto.

Tex Rickard: Primer promotor en lograr taquillas millonarias.

GANADO, CAMPEONES Y CANCHAS

Rickard no veía a Johnson como una perspectiva viable, y al año siguiente ya estaba trabajando en un rancho ganadero en las llanuras del Gran Chaco, en Paraguay.

Un formulario de inmigración estadounidense sugiere que él y Mae vivieron allí desde 1911 hasta 1914, y que cuando regresaron fue para establecerse en Nueva York. Los registros de inmigración también indican que regresaron a Paraguay, vía Buenos Aires, en 1918.

Entre las estancias sudamericanas, consiguió una entrada récord de 156.000 dólares en el Madison Square Garden para el combate por el campeonato de los pesos pesados entre Jess Willard y Frank Moran.

No tenía mucha necesidad de volver a la ruta hasta que «Doc» Kearns, mánager de Jack Dempsey, le convenció durante una larga conversación en un restaurante de Nueva York. Era de madrugada cuando Rickard envió por cable una oferta de 100.000 dólares a Willard y, por supuesto, el Manassa Mauler se convirtió en el nuevo campeón del mundo.

El 4 de julio de 1919, en Toledo (Ohio), un encendido Dempsey destruyó al complaciente y blando Willard en tres brutales asaltos al aire libre.

04 Jul 1919, Toledo, Ohio, Dempsey vs Willard promovida por Tex.

Las promociones de Rickard atrajeron a una clientela de mayor clase a partir de 1920, cuando organizó un combate por el título de peso ligero con Benny Leonard en el Madison Square Garden a beneficio de una organización benéfica dirigida por la anfitriona de sociedad Anne Morgan. Se consideró un gran éxito.

 El primero de los combates con entradas millonarias tuvo lugar en el Boyle’s Thirty Acres de Jersey City, al otro lado del Hudson desde Manhattan, el 2 de julio de 1921.

Dempsey, que había sido tachado de vago en la Primera Guerra Mundial, venció en cuatro asaltos a Georges Carpentier, a quien Tex había hecho pasar por un héroe de guerra francés para ofrecer el viejo escenario del malo y el bueno.

Seis meses después, el mundo de Rickard estuvo a punto de derrumbarse cuando tres niñas de entre 11 y 15 años le acusaron de haber cometido actos sexuales con ellas en una piscina y en un apartamento de la calle 47 Oeste.

Rickard se entregó. Dos niñas más, ambas de 11 años, apoyaron a las otras. En la vista inicial, el magistrado George Simpson dijo que el relato de las niñas «tenía visos de verdad».

En el juicio, el equipo de defensa de Rickard consiguió ennegrecer el carácter de las jóvenes y se facilitaron coartadas para satisfacción del jurado, compuesto exclusivamente por hombres, que desestimó el caso tras sólo 90 minutos de deliberación.

El barro se mantuvo durante un tiempo y el siguiente gran combate de Dempsey no se produjo hasta septiembre de 1923, cuando Jack ganó una pelea a dos asaltos con Luis Firpo en el Polo Grounds ante 82.000 espectadores.

Mientras Dempsey se marchaba al glamour de Hollywood, se volvía a casar, pasaba una temporada en Europa y no se acercaba a un cuadrilátero durante tres años, Rickard, que había comprado el Madison Square Garden original, inauguró un nuevo pabellón más grande en diciembre de 1925, dos meses después de la muerte de su esposa Mae.

No estuvo solo mucho tiempo. Tex, que ya tenía 56 años, se casó en 1926 con Maxine Hodges, una actriz de Broadway de 22 años.

El regreso de Dempsey a los cuadriláteros, cuando perdió contra Gene Tunney en Filadelfia, entristeció a Rickard, pero los negocios eran los negocios, y unos asombrosos 120.757 aficionados habían pagado para verlo, lo que hacía inevitable la revancha.

Jack se había entrenado duro, pero la buena vida y la larga inactividad le habían quitado velocidad, mientras que Tunney, en forma, concentrado y quizás tan inteligente como técnico de ring como jamás ha habido, podría haberle dado todo lo que quería en su mejor momento.

Para persuadir al público de que el óxido del ring había derrotado a Dempsey la primera vez, Rickard le promocionó contra Jack Sharkey en otra entrada millonaria en el Yankee Stadium en julio de 1927 -Dempsey ganó en siete asaltos tras ir perdiendo a los puntos- y después 104.953 vieron a Tunney ganar la ‘Batalla de la Cuenta Larga’ en Soldier Field, Chicago, en septiembre de 1927.

Tex y Maxine tuvieron una hija, también llamada Maxine. Empezó a relajarse más, se aficionó al golf y buscó intereses comerciales en Miami Beach. Estaba allí con Dempsey a principios de 1929, trabajando en una pelea entre Sharkey y Young Stribling, cuando la apendicitis se convirtió en peritonitis y falleció el mayor promotor que había conocido el boxeo. Tenía 59 años.

Un millón de gracias, Tex.

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LOS EXITOS TAQUILLEROS DE TEX

• $69,715 Entradas por el campeonato mundial de peso ligero Gans-Nelson, la pelea más taquillera hasta ese momento.
• $145,600 Ingresos brutos de Jack Johnson por defender su título contra James J Jeffries en Reno, Nevada. Jeffries recaudó 192.066 dólares. Ambas bolsas incluían una bonificación de 10.000 dólares de Rickard. En comparación, Tommy Burns ganó sólo 30.000 dólares por defender el campeonato mundial de los pesos pesados contra Jack Johnson en Sydney el Boxing Day de 1908; y sólo 2.400 dólares cuando ganó el título contra Marvin Hart en Los Ángeles en 1906.
• $53,309 La cantidad que Rickard y su patrocinador, John J. Gleason, ganaron con la pelea Johnson-Jeffries por los ingresos y los derechos cinematográficos.
• $1,789,238 La recaudación total de la pelea entre Dempsey y Carpentier, la primera en superar el millón de dólares. Esta cifra equivale a 21,8 millones de dólares actuales. El precio medio de una entrada en moneda actual habría sido de 268 dólares.
• $250,000 El coste de construcción de la gran arena de madera para el combate Dempsey-Carpentier.
• $717,000 La mayor bolsa de Dempsey, por el primer combate contra Tunney, el equivalente a 9,4 millones de dólares de hoy en día.
• $2,658,660 La entrada para Dempsey-Tunney II, un récord que no se batió hasta la revancha entre Muhammad Ali y Leon Spinks en Nueva Orleans, 1978.
• $990,445 La bolsa de Tunney para la revancha con Dempsey – 13,2 millones de dólares de hoy.
• $551,134.57 Beneficios de Rickard en la revancha Dempsey-Tunney, después de impuestos federales y estatales. Equivale a 7,3 millones de dólares de hoy.

Cifras publicadas en The Ring Record Book and Encyclopaedia 1962 de Nat Fleischer. Costes del estadio extraídos de Jack Dempsey: The Manassa Mauler, de Randy Roberts.

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