España y Kenty en la Arena Joe Louis (1980)

España y Kenty en la Arena Joe Louis.

Robert Portis.

Tras décadas de declive, Detroit, Michigan, intentó revertir los años de estancamiento y abandono y reafirmarse a finales de los 70 como una de las grandes ciudades de Estados Unido, con la construcción de un nuevo centro deportivo y de ocio a orillas del río bautizado con el nombre del legendario hijo nativo de la ciudad y uno de los mayores campeones de los pesos pesados de todos los tiempos: Joe Louis.

La Arena Joe Louis  se inauguró en diciembre de 1979 y el siguiente mes de marzo acogió una velada especial de boxeo que atrajo a miles de aficionados para rendir homenaje al propio Louis y animar a dos de los púgiles jóvenes más prometedores de la ciudad. Decir que el evento fue un éxito sería quedarse corto.

La Arena Joe Louis en su esplendor.

En primer lugar, Thomas Hearns, de 21 años, se enfrentó al ex campeón del peso welter Ángel Espada. Lo que debería haber sido un combate competido resultó ser un desajuste.

Hearns dominó y vapuleó a Espada, que a todas luces se encontraba por encima de su nivel, derribándole dos veces en el tercer asalto y otra en el cuarto, lo que provocó que el árbitro detuviera el combate y que un grito de «¡Queremos a Leonard!» retumbara en las vigas del nuevo pabellón, en referencia, por supuesto, a Sugar Ray Leonard, el nuevo campeón del peso welter y la otra joven estrella de la división.

A continuación, el peso ligero Hilmer Kenty, compañero de cuadra de Hearns, subió al ring para desafiar al venezolano Ernesto España por el título mundial de la AMB. Hacía casi dos décadas que un estadounidense no ostentaba la corona del peso ligero y, con sólo 16 combates profesionales en su haber, Kenty parecía un campeón poco probable.

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Poster del evento que inauguró la Arena Joe Louis.

España era experimentado, consumado, el sucesor de Roberto Durán, mientras que Kenty era un relativo novato.

Pocos pensaban que pudiera hacer frente a la poderosa mano derecha de España, y él y su entrenador, Emanuel Steward, propietario del famoso gimnasio Kronk, hablaron abiertamente de que querían boxear a la defensiva y utilizar el cuadrilátero para mantenerse alejados de la potencia del campeón. Kenty llegó al combate con una desventaja de cinco a uno.

Y sin embargo, cuando sonó la campana, y con el propio Joe Louis como espectador, el supuesto «novato» cargó contra España, participando de buena gana en un combate a puñetazos.

Toda la charla previa al combate de que quería boxear cuidadosamente con el campeón resultó ser una treta, un trabajo psicológico.

En lugar de pegarse y moverse como Willie Pep, Kenty se abalanzó sobre su oponente como Jake LaMotta.

El agresivo ataque del joven aspirante estuvo a punto de provocar un desastre en el primer asalto, cuando se topó con un fuerte derechazo del campeón y cayó brevemente al suelo. Pero Kenty se puso en pie de inmediato e, ileso, reanudó su asalto. Su mayor velocidad y movilidad, junto con su asombrosa pegada, pusieron en serios aprietos a España.

El campeón carecía de la velocidad o la defensa necesarias para hacer frente al ataque incesante del héroe local. Imponiendo un ritmo endiablado, Kenty golpeó a España de esquina a esquina en casi todos los asaltos.

Aparte del derribo del primer asalto, el único que perteneció remotamente a España fue el octavo, cuando el ritmo y el ataque de Kenty se ralentizaron ligeramente. Plantando los pies, el campeón asestó algunos duros golpes al vientre del aspirante, pero aun así, los golpes verdaderamente dañinos los anotó Kenty al superar a España con tres duros derechazos antes de la campana.

En el noveno, Kenty metió la quinta marcha, su ataque de dos puños y torbellino puso a España en serios aprietos, sus piernas se doblaron, su cuerpo se debilitó mientras el aspirante le perseguía hasta las cuerdas y descargaba.

Puñetazo tras puñetazo, Espana echó la cabeza hacia atrás hasta que finalmente el árbitro retiró a Kenty y le declaró vencedor.

El júbilo estalló cuando el héroe local, y el primero de muchos campeones del Kronk Gym, fue coronado.

Sin duda, el gran Joe Louis, que miraba desde el ring, lo aprobó.

España y Kenty en la Arena Joe Louis.

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