Leonard-Hearns: Historia de una épica batalla

Leonard-Hearns: Historia de una épica batalla.

Michael Carbert.

En el verano de 1981, sólo dos boxeadores importaban en Estados Unidos: Thomas Hearns, campeón welter de la AMB, y Sugar Ray Leonard, campeón welter del CMB.

Desde el otoño anterior, cuando ambos ganaron enormes combates: Hearns noqueó al peligroso Pipino Cuevas; Leonard obligó a abandonar al gran Roberto Durán, éste era el mayor combate que el boxeo podía ofrecer, la contienda que el mundo entero quería ver.

Era el enfrentamiento clásico: boxeador contra pegador. Leonard pertenecía a la primera categoría, sus pies rápidos y sus manos veloces desbarataban incluso a los púgiles más duros, como todos pudieron comprobar en su revancha con el peligroso Duran.

Hearns era el artista del nocaut, el temible pegador al que llamaban «El Hitman». Contaba con una mano derecha atronadora y 30 nocauts en 32 victorias.

Los antecedentes y personalidades de los dos campeones también contrastaban claramente. Sugar Ray, medalla de oro olímpica, era una celebridad y su deslumbrante sonrisa vendía coches y refrescos.

Hearns era más estoico, de voz suave, y desprendía un aire de misterio y amenaza. Nacido en Detroit, su ascenso, aunque tan rápido e impresionante como el de Leonard, fue también más artesanal, sin la ayuda de la constante exposición televisiva y los lucrativos contratos de patrocinio.

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Pocos combates en la historia del boxeo despertaron tanta expectación como Leonard vs Hearns. Millones de personas abarrotaron los cines de circuito cerrado de todo el mundo.

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Dos factores que nadie previó definieron el combate: no la potencia de pegada de Hearns, sino la de Leonard; no la habilidad técnica boxística de Leonard, sino la de Hearns. En otras palabras, una inversión de papeles.

Los cinco primeros asaltos fueron muy reñidos, pero pertenecieron a «La Cobra de la Ciudad del Motor», ya que su estatura de 1,90 metros y su alcance de 78 pulgadas le permitían lanzar su jab y controlar el ritmo.

Estos asaltos fueron un angustioso ejercicio de suspense, ya que los púgiles, haciendo fintas y buscando huecos, se ponían a prueba mutuamente, y el público esperaba a ver qué ocurría cuando el acechante «Hitman» aterrizaba por fin con su derecha de cañón.

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Pero en el sexto asalto fue Sugar Ray quien golpeó primero, conectando en la barbilla de Tommy con una malvada contragolpe de izquierda, y las piernas de «The Hitman» se doblaron. Durante el resto del asalto, Hearns, aturdido, fue golpeado con potentes golpes, mientras Ray lanzaba crueles ganchos a la cabeza y al cuerpo.

Si el sexto asalto fue un mal sueño para Hearns, el séptimo fue una pesadilla. Mostrando ahora poco respeto por el poder de Tommy, Leonard persiguió agresivamente y al principio del asalto recibió una enorme derecha de Hearns. No pasó nada.

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En lugar de eso, Sugar Ray siguió avanzando, lanzando fuertes golpes al cuerpo para preparar una hermosa combinación de uppercut y gancho de izquierda que hizo que Hearns se tambalease de nuevo por el ring. Un derechazo casi derriba a Tommy y el público del Caesars Palace enloqueció mientras Leonard perseguía y golpeaba a su herido oponente de esquina a esquina.

 Gracias sólo al corazón luchador de Tommy, el nocaut no se produjo. Y ahora era el momento de que los entrenadores de estos dos campeones desempeñaran su papel en este improbable drama.

Mientras que el experimentado Angelo Dundee formaba parte de la esquina de Leonard, el entrenador y mánager de Hearns, Emanuel Steward, era relativamente nuevo en el mundo del boxeo.

El Jefe del gimnasio Kronk de Detroit, Steward había entrenado a Hearns desde que era un niño, le había enseñado los fundamentos, y ahora le instaba a abandonar el estilo de ring del artista del nocaut para volver a ellos. «Ahora tienes que ser el boxeador», dijo Steward. «Súbete a la bicicleta. Pégate y muévete».

Los tres asaltos siguientes fueron un espectáculo extraño para cualquiera que estuviera mínimamente familiarizado con los estilos naturales de los dos púgiles. En lugar de Hearns acechando, era Leonard. En lugar de que Leonard se moviera y se mantuviera un paso por delante del peligroso pegador, era Hearns.

Lo sorprendente de esta inversión completa fue que la potencia de Leonard, a menudo infravalorada, resultó ser tan letal como la del Hit Man.

Pero ahora Sugar Ray había caído víctima del error común de los pegadores, que buscan el gran golpe en lugar de trabajar al rival y dejar que el nocaut llegue de forma natural. Persiguiendo a Hearns, y de nuevo con problemas para superar esos largos brazos, Leonard permitió que la Cobra de Motor City, que hacía unos minutos parecía acabado, recuperara su impulso.

En el décimo, la fuerza y la confianza de Tommy habían regresado por completo y en el undécimo tomó el control, dictando las condiciones con su largo y rápido jab y encontrando huecos para la derecha. Casi al final del asalto, una derecha en cabeza seguida de una izquierda afilada sacudió a Leonard, marcando un asalto que supuso otro giro argumental en este drama impredecible.

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Recuerdo de una gran pelea.

En el duodécimo, el público coreaba «¡Tommy! Tommy!» mientras Hearns perseguía a Leonard, con el ojo izquierdo muy hinchado, que parecía vacilante, confuso, con la mirada perdida de un hombre que examina el horario de un autobús.

Al final del asalto, Hearns se dirigió con evidente confianza a su esquina, mientras Leonard caminaba cansado hacia la suya.

Ahora era el momento de la escena crucial de Angelo Dundee y otro punto de inflexión en esta dramática lucha.

Entrenador de una quincena de campeones del mundo y esquinero sin par, Dundee se lo puso difícil a Leonard:«La estás cagando, hijo, la estás cagando…. ¡Necesitamos fuego y tú no estás disparando!Lo estás estropeando… ¡Ray, tienes que ser más rápido!¡Tienes que quitárselo! ¡Velocidad!»

Y con eso, Leonard saltó de su taburete para comenzar el decimotercer asalto, ya no tentativo, sino llevando la pelea a Hearns con urgencia y finalmente aterrizando una crujiente mano derecha sobre la izquierda baja de Tommy.

Por primera vez desde el séptimo, las piernas de Hearns flaquearon y Sugar Ray no dejó que «The Hitman» se librara. Una asombrosa ráfaga de veinticinco golpes sin respuesta dejó a Hearns aturdido y tambaleante. Cayó por las cuerdas dos veces antes de que terminara el asalto, y sólo el valor le permitió sobrevivir. 

En el decimocuarto asalto, ese mismo coraje mantuvo a Hearns en pie, aunque en realidad ya no le quedaba nada. Sugar Ray lanzaba golpes a discreción y hacía señas al árbitro Davy Pearl, que finalmente intervino para levantar la mano de Leonard.

Nadie cuestionó la decisión. «Cuando no oí a nadie gritarme desde la esquina de Hearns», dijo Pearl, «supe que había hecho lo correcto».

Leonard-Hearns: Historia de una épica batalla.

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