La misteriosa vida y muerte de un campeón

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

Eliott McCormick.

Pocos campeones han inspirado tanta ambivalencia pública, desconfianza y desprecio como Sonny Liston.

Los sucesos, a menudo violentos, de una vida transcurrida bajo las brillantes luces del cuadrilátero de boxeo y en los oscuros callejones del crimen organizado crearon una imagen pública desconcertante que se recoge con elocuencia en el documental de la HBO Sonny Liston: La misteriosa vida y muerte de un campeón.

Estrenada en 1995, la película sigue su difícil paso desde una infancia pobre en la Arkansas rural hasta la cima del campeonato de boxeo, terminando con su enigmática muerte en 1970.

Sonny Liston es una película triste que capta la complejidad y la inseguridad de un hombre incomprendido por el público, y quizá incluso por él mismo.

Nacido en el seno de una familia de aparceros numerosa y empobrecida, Charles «Sonny» Liston vino al mundo probablemente cuatro años antes de su fecha oficial de nacimiento, 1932, y su lucha por forjarse una verdadera identidad le acompañaría toda la vida.

A menudo molestado y acosado en la escuela por su tamaño, y a menudo golpeado por su propio padre, Liston redirigió sus sentimientos de inadecuación hacia el exterior, utilizando su imponente físico con fines delictivos.

Acabó en la cárcel por robo a mano armada, donde el capellán de la prisión le animó a probar el boxeo.

Liston, extraordinariamente poderoso, con unas manos enormes y un jab brutalmente eficaz, ganó fácilmente el campeonato de los pesos pesados de la cárcel y descubrió un medio por el que podía dirigir su agresividad y ganarse la vida.

Sin embargo, una vez fuera de la cárcel, sus problemas con la ley continuaron y acabó marchándose de San Luis a Filadelfia, una salida alentada por el cuerpo de policía de San Luis.

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

El poster del documental de HBO.

La carrera de Liston, respaldada por la mafia, se disparó en Filadelfia. Según Larry Merchant, su estilo atronador le granjeó una reputación de «fuerza de la naturaleza absolutamente temible e imbatible».

Esto fue lo que impidió que los mejores pesos pesados -como el campeón entrenado por Cus D’Amato, Floyd Patterson- aceptaran enfrentarse a él, pero la timidez del campeón sólo podía durar un tiempo.

Liston demolió prácticamente a todos los contendientes de mayor categoría, obligando a Patterson a concederle un combate por el título en el que Liston derrotó fácilmente al hombre más pequeño, deteniéndolo en el primer asalto. La revancha tuvo un resultado idéntico.

El siguiente rival de Liston fue Cassius Clay, entonces un fenómeno joven, descarado e invicto. El escandaloso comportamiento de Clay durante el circuito promocional del combate demostró ser una táctica psicológica eficaz.

Cuando ambos se enfrentaron en febrero de 1964, el campeón no estaba preparado para la máquina de combate que tenía delante.

Cassius Clay pasa la izquierda de Liston.

Ni siquiera la aplicación deliberada de una sustancia cegadora en los guantes de Liston, que estropeó temporalmente la vista de Clay en el quinto asalto, pudo sofocar la embestida, y el campeón abandonó en su taburete tras el sexto asalto.

Esta película nos recuerda los paralelismos entre Liston y uno de sus admiradores, Mike Tyson: los estilos agresivos, el énfasis en la intimidación, las tumultuosas vidas personales.

Liston y Tyson eran también matones que fracasaban cuando se enfrentaban a retos onerosos, como le ocurrió a Liston contra Clay, y como le ocurrió a Tyson contra Evander Holyfield.

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Aunque ambos estaban dotados de una gran capacidad física, habían sufrido una infancia difícil y parecían estar en constante conflicto con su yo interior.

Intrínsecamente inseguros de sí mismos, ambos sólo podían emplear sus habilidades en la medida en que las condiciones estuvieran maduras para sobresalir.

Cuando ser temible ya no era suficiente, y cuando el miedo y la ansiedad no habían dejado impotente a su oponente antes de la campana de apertura, la perspectiva de estar en una pelea competitiva cuyo resultado podía ser dudoso era demasiado desalentadora para cada uno, ya que ninguno tenía la confianza interior necesaria para vencer a un oponente valiente y con talento.

En ocasiones desafiantes, tanto Liston como Tyson buscaron oportunidades para perder.

Liston y el ahora Muhammad Ali volvieron a pelear un año después de su primer combate, pero el resultado fue aún más decepcionante.

Ali derribó a Liston en el primer asalto con lo que parecía un puñetazo inofensivo (las repeticiones muestran la mano derecha de Ali conectando al ras, lo que debería haber disipado la teoría de que la pelea fue un montaje), y parecía que la carrera del ex campeón había terminado.

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

Pero Ali siguió peleando, y lo hizo 15 veces más antes de su último combate en 1970, una victoria sobre el «verdadero Rocky», Chuck Wepner.

Se rumorea que Liston, arruinado y viviendo en Las Vegas con su esposa Geraldine, volvió a involucrarse en el mundo del hampa.

En la película sólo se hacen conjeturas sobre lo que podría haber estado haciendo (se sospecha que se dedicaba a la usura y posiblemente al tráfico de heroína), pero no se llega a ninguna conclusión.

Su muerte, a finales de diciembre de 1970, fue un extraño y triste colofón a una vida llena de problemas. Su esposa relata en una película cómo al volver de un viaje se encontró con un olor desagradable que llenaba su casa.

Era Sonny, que llevaba días tendido sin vida en su cama.Oficialmente, su muerte se atribuyó a causas naturales, aunque los toxicólogos encontraron restos de heroína y codeína en su organismo.

En la película se insiste en la posibilidad de que haya habido juego sucio y que Liston recibiera intencionadamente una dosis mortal de heroína.

Se dice que se entrometió en una operación de usura, lo que enfureció a varios gángsters de Las Vegas, y que su antiguo confidente, Ash Resnick, con quien Liston tuvo una discusión, le había puesto un contrato por su cabeza.

En cualquier caso, nadie sabe con certeza la causa de su muerte. Como muchas otras cosas de la vida de Liston, su nacimiento y su fallecimiento siguen siendo terriblemente imprecisos.

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

 Su mayor virtud es la imagen matizada que ofrece de su protagonista, un tratamiento del que Liston sin duda se habría beneficiado en la vida real.

La película rechaza el binario simplista bueno/malo, sin pasar por alto el mundo violento en el que se desenvolvió de joven y al que regresó hasta su muerte.Su antigua compañera de boxeo, Foneda Cox, afirma que, cuando estaba sobrio, «era uno de los tipos más agradables que te puedas imaginar».

El ceño adusto e inexpresivo que intimidaba a tantos de sus oponentes podía, en circunstancias en las que se encontraba a gusto, ser sustituido por una sonrisa atractiva y entrañable.

Desgraciadamente, las apariciones públicas de su lado benévolo eran infrecuentes, ya que desconfiaba de los medios de comunicación.

Sonny Liston tenía lados opuestos y yuxtapuestos, y es desafortunado, pero probablemente inevitable, que al final prevaleciera el lado más oscuro.  

La misteriosa vida y muerte de un campeón.

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