Colin Hart: De Caracas a Kinshasa.
Shaun Brown.
Durante más de seis décadas, el célebre periodista deportivo británico Colin Hart ha cubierto lo bueno, lo grande y lo no tan grande de los acontecimientos deportivos de todo el mundo.
En octubre de 1974 fue testigo de primera mano de un espectáculo histórico sin parangón.
Nuestra historia comienza varios meses antes en Caracas, Venezuela, justo antes de que el campeón del mundo George Foreman estuviera a punto de aniquilar al aspirante Ken Norton.
La prensa británica del boxeo se había reunido para un encuentro con Foreman que había organizado su publicista, Bill Caplin. Pero antes de Foreman contra Norton, estaba Foreman contra Hart.
«Solía fumar en cadena», dijo Hart retomando la historia. «Bill organizó una charla entre los medios británicos y Foreman junto a la piscina de un hotel de Caracas.
Hugh McIlvanney estaba allí, Frank McGee, Alan Hubbard, yo mismo, Kenny Jones. Sólo los británicos. Estaba en la piscina fumando y George apareció después de hacernos esperar quién sabe cuánto tiempo. En aquella época su uniforme era un pantalón de peto y llevaba un gran corte de pelo afro y su enorme cuerpo y todos sus músculos, no se veía nada más grande».
-«Así que mientras se acercaba, de repente me grita: ‘¡Eh, tú! Apaga eso’.
-Y le miré. Vengo del East End de Londres, así que soy un cabrón descarado y le dije:
-¿Te refieres a mí? Y él dijo: «Sí, a ti». Le miré y le dije: «Di por favor».
«No me dijo por favor, nos sentamos y yo estaba furiosa. Y empezó a hablar de lo orgulloso que estaba de ser americano, que era su hobby en aquel momento. Bueno, en su pelea anterior había noqueado a un chico llamado José Román. Un tipo encantador, pero ridículo. En realidad era un peso semipesado. Así que tuve mi oportunidad de pincharlo.
Colin Hart: De Caracas a Kinshasa.
Le dije: «George, ¿cómo puedes estar orgulloso de golpear al pobrecito Joe Roman? Ahora él ya se había quemado conmigo de todos modos, y su gran mano, como una pala, se abrió y venía en mi dirección. Pero Bill intervino y dijo: ‘Dejadlo ya, los dos'».
Fue el comienzo de una amistad no tan bonita que tendría un final feliz, pero de eso hablaremos más adelante.
Caracas, la capital de Venezuela, había sido el escenario de una rueda de prensa para anunciar que el enfrentamiento entre Ali y Foreman estaba firmado y sellado. Apareció el promotor del evento, Don King.
La confianza de King era tal que este combate se había celebrado incluso antes de que el campeón se enfrentara a Norton. No es que al final tuvieran de qué preocuparse. La única preocupación era cómo el fanfarrón estadounidense iba a recaudar la bolsa de diez millones de dólares que se había prometido a los púgiles.
King no tenía el dinero. Pero un viaje a Mayfair, Londres, desencadenó la relación entre King y el Presidente Mobutu de Zaire que desembocaría en «The Rumble in the Jungle».
King visitó por casualidad la oficina de John Bailey, que, con el actor David Hemmings, dirigía una empresa llamada Hemdale, que tenía contactos en Zaire.
King convenció entonces a Mobutu de que pusiera el dinero para el combate entre Ali y Foreman. Mobutu pensó que era una gran idea, ya que el mundo sabía poco sobre Zaire.
El acontecimiento no sólo pondría a Zaire en el mapa, sino que el gran enfrentamiento de pesos pesados también aportaría muchos dólares turísticos a las arcas de Mobutu. Pero volvamos a Hart y Venezuela:
«Llegamos (a Caracas) y había un tipo de aspecto extraño con el pelo de punta como si hubiera visto un fantasma y, por supuesto, fue mi primer encuentro con Don King.
Colin Hart: De Caracas a Kinshasa.
Y a ambos lados del tipo raro había dos africanos de aspecto siniestro. Yo nunca había oído hablar de Kinshasa y entonces él [King] añadió:
«Y el combate empezará a las cuatro de la madrugada». Casi me caigo de la silla de la risa, pensando: ‘¿Quién es este payaso? Y, por supuesto, meses más tarde, allí estaba yo junto al ring a las cuatro de la mañana».
Hart y el resto de la prensa deportiva salieron a cubrir el combate para la fecha prevista del 25 de septiembre, volando a través de París para llegar a Kinshasa.«Que no fue el más agradable de los vuelos, se lo puedo asegurar».
Al llegar, un autobús llevó a Hart y compañía cincuenta kilómetros carretera arriba hasta N’Sele, un distrito de Kinshasa donde el presidente Mobutu tenía una especie de palacio de verano que le había construido el partido comunista chino.
Cuando Hart llegó y bajó del autobús, él y el resto de los periodistas fueron recibidos por Larry Merchant, entonces columnista del Philadelphia Daily News.
«Cuando entramos en N’Sele, Larry nos dijo: «Se acabó la lucha, chicos, se acabó la lucha.Y, por supuesto, pensamos que nos estaba tomando el pelo porque estábamos bastante cansados y desaliñados. Pero, efectivamente, cuando llegamos nos enteramos de que Foreman se había dado un codazo en el sparring que le había hecho un corte en el ojo derecho, y el combate se suspendió durante seis semanas».
Todo el mundo temía que Mobutu no quisiera dejar salir del país a los púgiles, ni a los medios de comunicación, porque existía la sensación de que si Foreman, en particular, se hubiera marchado, no habría vuelto.
En pocas palabras, a George no le gustaba nada Zaire. Mientras tanto, Hart se quedó al principio en N’Sele, como estaba previsto, pero no pasó mucho tiempo antes de que Kinshasa le pareciera un destino más agradable para acostarse.
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«He estado en sitios de mierda en mi vida, pero en N’Sele, ¡me pasé el tiempo viendo a los putos lagartos trepar por las paredes! Todos los escritores británicos pensaron: ‘A la mierda, nos quedamos en Kinshasa’.Y Foreman pronto salió de N’Sele y también se alojó en un hotel».
A medida que se acercaba el gran combate, Hart empezó a pensar que Muhammad Ali podría tener lo que hacía falta para conseguir una victoria de lo más improbable, una hazaña que muchos en aquella época creían imposible.
De hecho, algunos temían que el ex campeón acabara en el hospital o incluso en el depósito de cadáveres.
Colin Hart: De Caracas a Kinshasa.
Pero Hart no pensaba lo mismo.¿Qué provocó esta opinión contraria?¿Los extraños almuerzos buffet de los medios que incluían carne de mono y orugas recubiertas de chocolate? No, un presentimiento. Y una charla con Bob Waters, que entonces trabajaba para Newsday en Nueva York.
«Bob era un escritor de boxeo muy respetado, así que le dije tomando una copa: ‘Bob, te vas a reír de mí, pero tengo el presentimiento de que Ali puede ganar este combate'».
Para sorpresa de Hart, Waters contestó:
-«Yo también. Y voy a por ello».
«¿En serio? ¿Por qué?», replicó el británico.
«He estado en sitios de mierda en mi vida, pero en N’Sele, ¡me pasé el tiempo viendo a los putos lagartos trepar por las paredes! Todos los escritores británicos pensaron: ‘A la mierda, nos quedamos en Kinshasa’.Y Foreman pronto salió de N’Sele y también se alojó en un hotel».
Norton rumbo a la lona producto de los bombazos de Big George. Sucedió en Caracas.
A medida que se acercaba el gran combate, Hart empezó a pensar que Muhammad Ali podría tener lo que hacía falta para conseguir una victoria de lo más improbable, una hazaña que muchos en aquella época creían imposible.
De hecho, algunos temían que el ex campeón acabara en el hospital o incluso en el depósito de cadáveres. Pero Hart no pensaba lo mismo.¿Qué provocó esta opinión contraria?¿Los extraños almuerzos buffet de los medios que incluían carne de mono y orugas recubiertas de chocolate?
No, un presentimiento. Y una charla con Bob Waters, que entonces trabajaba para Newsday en Nueva York.
«Foreman no tiene resistencia», dijo Waters. «Yo estaba junto al ring en California la noche en que peleó contra un tipo llamado [Gregorio] Peralta, que era un peso semipesado hecho y derecho. Yo estaba cerca de la esquina de Foreman y él no quería salir al último asalto. Estaba jodido, agotado. No es que le tuviera miedo, pero no podía levantar los brazos. Y tuvieron que sacarlo a empujones para el último asalto».
«‘Bueno’, le dije a Waters, ‘has decidido por mí, Bob’. Porque nadie era más valiente que Ali. Nadie tenía mejor mentón, nadie tenía más agallas en el ring que Ali y pensé que bailaría, cansaría a Foreman y lo noquearía en el noveno asalto. Esa fue mi predicción.Acerté en el resultado, pero me equivoqué completamente en la táctica.
Se fue a las cuerdas porque se dio cuenta de que bailar con ese calor no funcionaría.Aunque el combate empezó a las cuatro de la mañana, hacía ochenta grados fuera del ring y mucho más dentro».
Ali había hablado de un plan especial, del que incluso su entrenador Angelo Dundee afirmaba no saber nada. Como todos sabemos, Ali se fue a las cuerdas y dejó que el furioso y confuso campeón se ensañara con cualquier parte del cuerpo del retador. Poco a poco Foreman se fue ablandando. Sólo Ali sabía lo que estaba haciendo.
«Viéndolo desde el ring, escribí: «acaba de firmar una nota de suicidio», recuerda Hart.
Pero las fuerzas de Foreman se agotaban, asalto tras asalto. El genio de Ali estaba ganando, a pesar de recibir una paliza en los brazos y el cuerpo. Las luces estaban a punto de apagarse en el reinado de un monstruoso golpeador que era temido del mismo modo que Liston y Louis.
Colin Hart: De Caracas a Kinshasa.
«Y en ese octavo asalto, Ali decidió que era el momento de ir a por todas», dice Hart.
«Y cuando conectó esa combinación y giró en redondo y Foreman cayó, hice algo que admito que fue muy poco profesional.Estaba tan eufórico por Ali y porque se me había dado la razón cuando todo el mundo me había dicho que estaba loco, que salté y di un puñetazo al aire.
Foreman en la lona en Kinsasha.
Y he dicho a los jóvenes escritores deportivos una y otra vez, para usar un término americano de un libro americano muy famoso, ‘No animar en el palco de prensa’.Pero esa noche no pude evitarlo.Nunca lo había hecho y nunca lo he vuelto a hacer».
Si te fijas bien, puedes ver a Hart animando en la sección de prensa.
La celebración y la conmoción estaban en el aire, pero también un monzón. El cielo se abrió. Si hubieran esperado una hora más, quizá no se habría celebrado el combate y Ali no habría tenido la oportunidad de recuperar su título.
Cuando Hart regresó a su hotel, la lluvia empezó a llenar el coche en el que él y otros escritores habían sido llevados de vuelta.Se podían ver niños nadando en las calles, tal era el aguacero.
En medio de toda la histeria, Ali era el hombre más tranquilo de todos. Había demostrado que todo el mundo estaba equivocado. Foreman se tomó la derrota con más dureza que el nocaut sufrido.El otrora feroz líder de la división de los pesos pesados se había ido durante más de un año.
«Sufrió una profunda depresión», dijo Hart. «Nunca le había pasado antes. El mero hecho de haber perdido y en una ocasión tan trascendental le afectó mentalmente y nunca volvió a ser el mismo hombre.»
Y el nuevo Foreman se enfrentaría a Hart años más tarde en Houston, durante los preparativos del Salvador Sánchez contra Pat Cowdell.
Bill Caplin convenció a Hart para almorzar con Foreman, a pesar de su reticencia.El escritor contra el boxeador, segunda parte.
El día de la comida estaba en el vestíbulo de un hotel, fumando, y de repente oí una gran voz detrás de mí: «¡Eh, tú!Apaga eso! Me di la vuelta y allí estaba él, con una sonrisa de oreja a oreja, y eso fue lo que rompió el hielo.
Y años más tarde me dio un ejemplar de su libro By George y lo firmó: ‘Para Colin Hart, apaga ese cigarrillo, de George Foreman'».
Colin Hart: De Caracas a Kinshasa.
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