Stephen Espinoza y la nueva visión del negocio televisivo
Stephen Espinoza y la nueva visión del negocio televisivo.
TRIS DIXON / Boxingscene.
LAS VEGAS – Stephen Espinoza toma asiento en un área comparativamente tranquila en el centro de prensa de la semana de la pelea en Las Vegas, se inclina y comienza a hablar sobre algunos de los temas más importantes y puntos de discusión en el deporte, y cómo es la vida en el ojo de una tormenta de medios sociales.
El ex vicepresidente de Showtime es ahora consultor de Premier Boxing Champions y trabajó específicamente en la producción televisiva del combate en el T-Mobile de Las Vegas, encabezado por Tim Tszyu y Sebastian Fundora.
En las últimas semanas, los catastrofistas han salido a la palestra, aunque tal vez operando en un silo de las redes sociales, y cuando se le pregunta a Espinoza sobre esa crítica, que puede parecer intensa, la reconoce con un movimiento de cabeza.
Las cosas son diferentes para Espinoza. Las probadas semanas de combates de Showtime son cosa del pasado y aquí, en Las Vegas, hay un nuevo amanecer. Es diferente, y el primer baile entre PBC y Prime Video ha comenzado.
«Mira, es como el primer día de escuela, lo cual es extraño, porque he estado haciendo esto por un tiempo y todos los involucrados han estado haciendo esto por un tiempo, pero no lo hemos estado haciendo en esta configuración», dijo Espinoza.
«Nueva plataforma, nueva estructura, nuevo equipo de producción, todo eso. Es emocionante. Es un replanteamiento de todo el sistema [sobre] muchas de las suposiciones que tenemos sobre cómo debe ser un espectáculo y los elementos de un espectáculo.
Espero que sea bien recibido. Probablemente, a menos que se preste mucha atención a la producción, muchas cosas no se percibirán. Pero en términos de conjunto, todo va según lo previsto, todo parece ajustado y estamos entusiasmados por mostrar un nuevo aspecto y un nuevo enfoque».
Algunos estarán muy atentos. Otros están deseando que la asociación fracase.
A la pregunta de si ha habido problemas iniciales, Espinoza orienta la conversación hacia lo positivo, lo cual es comprensible, pero hay muchos que no quieren el cambio, no lo ven con buenos ojos y no creen que sea necesario.
El paso de la cobertura de boxeo en HBO y Showtime indica que el cambio es necesario, y los tiempos han avanzado, en términos de producción, cobertura, equipo y, en algunas circunstancias, personal.
«Yo no diría problemas», dijo Espinoza, contemplando la pregunta. «Pero esto es, creo que diría un equipo de estrellas de algunas personas de Showtime, algunas personas de Fox, algunas personas de ninguna de las dos redes, y así como hicimos [Floyd] Mayweather-[Manny] Pacquiao, hay más de una manera de hacer las cosas correctamente.
«HBO lo hizo de una manera, Showtime de otra, y es bueno tener esas conversaciones. Así que yo no diría problemas iniciales o dolores de crecimiento. Yo diría que sólo algunas conversaciones buenas y productivas sobre cuál es la mejor manera de hacer las cosas, con personas de muy diferentes orígenes».
A veces, Espinoza acude a las redes sociales para desahogarse o responder a una crítica o un rumor. En la mayoría de los casos, suspira y deja hacer a los indignados, pero ha sido testigo del sentimiento anti-PBC en Internet, y no está seguro de dónde viene la negatividad.
«Probablemente he pasado más tiempo del que debería pensando en ello», suspira. Luego, tratando de averiguar de dónde viene, responde: «Probablemente sólo porque respeto y tengo afecto a Al Haymon y a todos los implicados en la parte de PBC y TGB, no estoy muy seguro.
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«Creo que parte de ello parece provenir de cierto resentimiento por el hecho de que Al Haymon no hable con los medios de comunicación, y creo que ciertos medios se lo han tomado como algo personal, como si Al pensara que es demasiado bueno para hablar con ellos, y no es así en absoluto.
Él viene de la vieja escuela de la promoción de conciertos musicales, donde cualquier cosa que se escriba sobre el promotor del concierto o el manager del artista es algo que debería haberse escrito sobre el artista. Así que no es que se crea mejor que nadie o que esté por debajo de él hablar con la prensa de boxeo. Es algo así como: ‘No escribas sobre mí, escribe sobre los boxeadores’. Pero más allá de eso, es una pregunta interesante. Lo dejaré ahí… pero es un misterio para mí».
-¿Cree que la gente está pendiente de él y de que fracase la revolución PBC-Amazon?
-«Sin lugar a dudas».
-¿Los aficionados al boxeo no querrían el éxito?
«Es extraño, porque los fans de UFC no necesariamente quieren que PFL [Premier Fighters League] se pliegue, ciertamente los fans de UFC, si nos fijamos en Strikeforce, a muchos de ellos les gustaba Strikeforce, a muchos fans de UFC les gustaba Pride [Fighting Championships] – no ves este tipo de rivalidad – no ves a La Liga esperando que la Premier League se vaya a la quiebra», dijo. «No es la analogía perfecta.
Pero el boxeo está, quizás es un poco fuerte decir que está en una posición precaria, pero está en una posición en la que nadie que sea aficionado a este deporte debería estar deseando que un gran apoyo y un gran proveedor de talento abandone el negocio».
«No lo entiendo. No entiendo cómo eso es bueno para el deporte o cómo alguien se beneficia de ello. Ni siquiera creo que haya otros promotores que estén deseando que la PBC desaparezca. Sin embargo, hay un subconjunto de ‘marcas’ que parecen desearlo».
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Los susurros han sido fuertes, y Espinoza los ha escuchado a regañadientes. Pero también los que buscan munición se han abastecido.
La lista de PBC se ha adelgazado y ha habido algunos cambios notables, con Deontay Wilder boxeando en Arabia Saudí, y Subriel Matías se unió a Matchroom. Además, Saúl «Canelo» Álvarez dejó sobre la mesa un acuerdo de tres combates, se marchó y regresó para una pelea -contra Jaime Munguía el 4 de mayo- porque la PBC no podía o no quería cumplir la garantía de 35 millones de dólares de Canelo.
La PBC ha permanecido en gran silencio y, desde fuera, podría considerarse tumultuosa; ésa es sin duda una de las posturas que algunos se han apresurado a adoptar. Un experto en boxeo me dijo recientemente:
«¿Quién sabe lo que está pasando? Nadie lo sabe. Todo el mundo puede especular, pero nadie lo sabe realmente. Te dirán que todo sigue igual, pero eso está por ver. No les deseo mal, pero no me parece bien a largo plazo».
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Otro experto del sector cree que la PBC ha podado su plantilla, en parte para que sus estrellas estén más activas, otra de las críticas que recibe habitualmente.
Así que, para empezar con las especulaciones, ¿ha habido problemas dentro de la PBC?
«No», dijo Espinoza. «Yo diría que es una especie de enfoque consistente a lo largo de los años.
«Sé que las salidas de las que has hablado, creo que es demasiado pronto para llamar a eso una tendencia, ciertamente no fue una medida calculada. Creo que la mejor forma de describirlo es que la PBC es relativamente flexible. Siempre ha sido una organización que da prioridad al luchador.
Así que si un luchador viene y dice: «No estoy contento» o «Creo que hay pastos más verdes», muchas veces ha habido una conversación del tipo: «Vale, no estamos aquí para retener a nadie».
¿Por qué insistir en que esté contigo alguien que no quiere estar contigo? Y si hay luchadores que quieren encontrar otras oportunidades, no hay problema. Ahora bien, algunos de ellos estaban en un punto de ruptura en sus acuerdos, así que decidieron buscar en otra parte, pero creo que en general… el ejemplo de Canelo es la flexibilidad.
Todo el mundo llegó a la conclusión de que «Canelo se ha ido, se ha ido, se acabó», cuando en realidad se trataba de una evaluación del mercado, como ha dicho Eddy Reynoso.
Entendemos que echó un vistazo a muchas otras oportunidades y las evaluó. No hay certeza en la información actual. Que alguien explore una alternativa significa inmediatamente que ha ‘quemado un puente’ y que la relación se ha acabado.»
-Se dijo que PBC no podía reunir los 35 millones de dólares, ¿es cierto?»
«No, las finanzas no tuvieron nada que ver», respondió Espinoza. «Fue [que] había varios oponentes, varias oportunidades, PBC siempre es relativamente flexible con algunos de estos y fue algo así como ‘OK, si crees que hay otras oportunidades, ve a verlas'».
Durante un tiempo, parecía que Canelo se dirigía a una pelea contra Jermall Charlo, después de haber derrotado a Jermell Charlo el pasado mes de septiembre en una pelea que no prendió. Eso es un eufemismo, en la medida en que, independientemente de las diferencias obvias entre los hermanos, otra pelea Canelo-Charlo era difícil de vender.
«Creo que lo habría sido», coincidió Espinoza. «Porque obviamente la pelea de Jermell Charlo no fue una pelea emocionante, y Jermall es un peleador diferente y un ser humano diferente, pero sigue siendo, justo o no, es otro evento de Canelo contra Charlo, y quedó un mal sabor después de la primera.
Pero no era como si alguien estuviera exigiendo [Jermall] Charlo, o insistiendo en que no podía ser. Creo que el enfoque siempre ha sido: ‘Vamos a encontrar la mejor pelea que tenga sentido para ambas partes’, así que no es tan simple como: ‘Tú querías a este tipo, tú querías a ese tipo y ‘Yo quiero ‘x’ cantidad, tú quieres ‘y’ cantidad’.
Es más un punto de vista holístico. Creo que es demasiado pronto para empezar a sacar conclusiones sobre decir que ha habido una ‘poda’ de toda la base de talento, o que incluso Canelo no estará para tres peleas. ¿Quién sabe?».
Mientras que algunos se han aplacado con la elección de Jaime Munguía, no se puede negar lo que más claman los aficionados a la pelea cuando se trata de Canelo, y eso es David Benavidez.
Benavidez es 28-0 (24 KOs) y el mundo del boxeo quiere poco más que pelear con Canelo.
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Entonces, ¿por qué no lo estamos consiguiendo?
«Como aficionado a la lucha creo que es una pelea muy atractiva, pero no diría que no va a suceder, todavía», dijo Espinoza.
«Sé que no ha sucedido ahora y la gente está impaciente y le encantaría verla ahora, pero creo que el momento de quejarse sería más adelante. No estoy convencido de que Canelo no considere a Benavidez. Ahora mismo no está pensando en otra cosa que no sea [Jaime] Munguía, y ¿quién sabe? Creo que el futuro está abierto».
Canelo-Munguia ve a PBC y Golden Boy unirse de nuevo, como lo hicieron en abril pasado para posiblemente la pelea más grande de 2023 cuando Gervonta «Tank» Davis, de PBC, detuvo a Ryan García, de Golden Boy, con un golpe al cuerpo en el séptimo asalto.
¿Podría convertirse el trabajo conjunto de las dos empresas en algo habitual?
«Fue más fácil esta vez porque es una plantilla muy similar, una estructura muy similar», dijo Espinoza, sobre el acuerdo Canelo-Munguia que se estructuró y organizó de manera similar a Tank-García.
«Fue la plantilla para esta pelea», dijo Espinoza. «Estructura muy similar fundamentalmente, no es un pago por evento conjunto, DAZN tiene el derecho de vender en su plataforma y alimentarlo a su audiencia, y luego PBC y TGB controlan el resto. Así que es muy similar a la forma en que se hizo ‘Tank’-Ryan García. ¿Es algo anual? No, creo que es oportunista.
Todavía requiere mucha coordinación, muchas complejidades, así que yo no diría que se va a hacer todos los años, pero oportunidades como una pelea Canelo o Tank contra Ryan, vale la pena pasar por ese esfuerzo.
«Quiero decir, hay una razón por la que cuando hemos hecho este tipo de cosas un puñado de veces. Todas han sido peleas masivas».
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No hay que despreciar el potencial del acuerdo con Amazon Prime, pero todo está en pañales.
Espinoza no ha pedido paciencia ni comprensión, pero sabe que no sólo las mayores plataformas no se construyeron de la noche a la mañana, sino que la forma en que funcionan las cosas en los tiempos modernos ha cambiado, y el hecho de que el streaming esté sustituyendo al cable y a las emisiones lineales sólo sirve para complicar el panorama. Luego, por supuesto, aunque Prime Video está disponible en todo el mundo, hay más problemas con los derechos territoriales de emisión y los acuerdos de lucha existentes.
Tim Tszyu tiene su propio acuerdo de transmisión con Fox Sports en Australia.
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«Creo que esta es una situación en la que hay que caminar antes de correr, y creo que la gente subestima lo que se necesita para poner en marcha un aparato en directo», añadió Espinoza.
«Está claro que Amazon ha hecho deportes en directo antes, pero cada uno es un esfuerzo diferente. No puedes coger el aparato de la NFL y aplicarlo al boxeo.
Además, tienes el elemento de pago por evento en la parte superior de la misma, así que creo que con Amazon habrá una expansión de los territorios internacionales en el futuro, siempre habrá esas complicaciones con [Tim] Tszyu en Australia, y Canelo en México, y cosas por el estilo.
Pero creo que es uno de los beneficios potenciales, es un mecanismo de entrega más uniforme, un mecanismo de entrega más fiable y consistente, donde sus fans internacionales ya no están en deuda con su comprador de televisión local, diciendo, [si] se siente como la compra de una pelea en particular, por lo que si tenemos una plataforma que está haciendo constantemente peleas disponibles en todo el mundo o casi todo el mundo, creo que es una cosa fabulosa para el deporte «.
Podría haber habido un proceso de pensamiento no dicho que Showtime simplemente deslizó un bastón de mando a Amazon Prime y tenía dos trabajos, no dejarlo caer, luego correr con él.
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Pero no ha sido una transición sencilla. El panorama es diferente y las cosas han cambiado. Algunas personas se han quedado atrás, pero aún queda mucho espacio para avanzar.
La pelota sólo empieza a rodar realmente el sábado por la noche; luego hay potenciales éxitos de taquilla en mayo y junio con Canelo y «Tank» Davis, respectivamente, y para entonces el contenido de boxeo no PPV estará en marcha en Amazon Prime y las cosas empezarán a moverse.
La esperanza de Espinoza es que la gente mire y vea lo que hace la alianza PBC-Amazon, y que sus acciones, ciertamente con el tiempo, hablen más fuerte que cualquier palabra al comienzo del viaje.
«Creo que es la naturaleza de la industria de los medios de comunicación hoy en día; todo el mundo quiere saltar a una conclusión y estampar un juicio sobre ella inmediatamente, a veces incluso antes de que la historia haya sido realmente escrita», continuó.
«Creo que lo mismo es cierto, sí, este es el primer evento de muchos, y va a haber cambios para el segundo evento y el tercer evento – tanto en términos de producción y la forma en que se distribuye y luego va a haber la aplicación de no pago por visión peleas, así que sí. Es un gran paso para este deporte. Es un gran paso para la PBC, pero es el primero de muchos. Así que le pido a la gente que no juzgue hasta que lo vea.
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«Showtime no era lo que Showtime era en su año 37, en su primer año, y ni siquiera estaba allí en su año 20 lo que era en el año 37, así que creo que esperar algo como lo que hemos estado acostumbrados a ver en el primer año de la red en el deporte es probablemente un poco demasiado «.
Por supuesto, correr antes de andar en una época en la que todo el mundo quiere que algo se haga ayer, y que se haga mejor que antes, es difícil de evitar, pero un enfoque disciplinado y estructurado podría sentar las bases de un futuro más sostenible.
Puede que no sea prudente empezar a inyectar dinero nuevo en una olla, fichando luchadores con primas y primas infladas para llenar una lista ya de por sí repleta.
«Personal y profesionalmente, prefiero prometer menos y cumplir más que prometer más y cumplir menos, así que incluso si tienes planes para apoderarte del deporte y eliminar a todo el mundo, probablemente sea mejor no anunciarlos inmediatamente», sonríe Espinoza. No hay tales planes, pero se entiende lo esencial. Un proceso está a punto de comenzar en el T-Mobile, y se han establecido más bloques de construcción.
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«Es mucho más impactante si llegas sin hacer ruido y sorprendes a la gente más adelante«, añadió Espinoza.
También está el comodín del boxeo y la influencia de los bolsillos más profundos del deporte mundial: Arabia Saudí. Varios púgiles importantes han dicho que están dispuestos a viajar para pelear en Oriente Medio, y la decisión sobre los pesos pesados se ha trasladado prácticamente allí.
Turki Alalshikh, el nuevo jeque del boxeo.
Cuando Canelo mencionó que podría estar abierto a pelear con Benavidez si le pagaban, digamos, entre 150 y 200 millones de dólares, algunos creyeron que era una señal de humo enviada a Turki Alalshikh.
«No he hablado con Canelo al respecto, no sé si fue [el caso]», dijo Espinoza cuando se le preguntó directamente al respecto. «Pero personalmente, no lo creo. Si Canelo quería enviar un mensaje a los saudíes, podría haberlo hecho a través de 100 medios diferentes. Pero te diré que no creo que Arabia Saudí sea una preocupación para PBC. Creo que Arabia Saudí no es diferente de muchas oportunidades diferentes.
Si dijéramos: «Todos los grandes combates van a venir a Las Vegas», sería algo malo para el deporte, y desde luego no todos los grandes combates van a ir a Arabia Saudí. Pero si eso se convierte en una tendencia y el deporte no puede organizar los grandes combates sin el apoyo del dinero saudí y sin que se celebren en Arabia Saudí, creo que es algo negativo para el deporte en general».
«Pero esa no es su estrategia en este momento. Yo diría que cuanto más mejor, en términos de gente que apoye y financie el deporte, siempre y cuando haya oportunidades para que los aficionados toquen y experimenten el deporte, en todo el mundo a todos los niveles: grande, mediano y pequeño.»
Para Espinoza, PBC y Amazon Prime, el primer pequeño paso se dará más tarde el sábado, y su esperanza es que lleve a dar grandes pasos en el futuro.
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