Frank Klaus: el primer campeón mundial de boxeo de Pittsburgh

Frank Klaus: el primer campeón mundial de boxeo de Pittsburgh.

Kenneth Bridgham.

Llámala la Ciudad Humeante o la Ciudad del Acero. Incluso puedes llamarla, como hizo célebremente The Atlantic Monthly en 1868, «El infierno sin tapa». Pittsburgh era todo eso en la primera parte del siglo XX.

La ciudad, un laberinto de acero fundido, hornos humeantes y montañas de carbón negro, estaba poblada por obreros multiculturales de rostro adusto, orgullosos de la metrópolis de piedra y metal que habían construido.

En lo que respecta al boxeo, ya era una ciudad de campeones, productora de generaciones de talentos trabajadores y con voluntad de hierro, cuyas hazañas llenaron las columnas de los periódicos, los libros de récords y, más tarde, las placas del Salón de la Fama.

Llamado así por el tranquilo arroyo que lo atraviesa, el municipio de Turtle Creek es una aldea anodina encajonada entre los suburbios de Wilkins Township y Monroeville y aislada del río Monongahela por Braddock.

Si no se conoce la zona, se puede pasear por ella sin enterarse, a menos que se alcance a ver el puente George Westinghouse, de 1.600 pies de longitud, que lleva el nombre del ingeniero y empresario que levantó fábricas en las cercanías.

Es el único punto de referencia inmediatamente reconocible de Turtle Creek. En la época de esplendor de Westinghouse, el paisaje de la zona se componía de una fábrica al lado de otra, todas ellas reutilizadas o demolidas.

En la época en que Westinghouse se instaló allí, Frank Klaus, el primer campeón mundial de boxeo de Pittsburgh, nacido en 1887, habría estado aprendiendo a andar en su casa de Turtle Creek.

Frank Klaus: el primer campeón mundial de boxeo de Pittsburgh.

«La industria marca cada movimiento de la familia Klaus», informaba The Pittsburgh Press en 1911, relatando que, de joven, Frank dejaba su trabajo en las fábricas Westinghouse y “se apresuraba al pozo de carbón y balanceaba el afilado pico durante varias horas para ayudar a su papá”, un inmigrante alemán que explotaba una mina de carbón en Oak Hill, en la cercana East Pittsburgh.

Pittsburgh a principios del siglo XX

El éxito de sus peleas callejeras de joven despertó la curiosidad de Klaus por el boxeo y le llevó al Wilmerding Athletic Club, donde ganó dos torneos amateur en dos categorías de peso, peso pluma y peso ligero, en la misma noche.

Esto llamó la atención del empresario local George Engel, que se convirtió en mánager de Frank.

Frank Klaus escribió literalmente el libro sobre las luchas internas y, en consonancia con su franqueza, lo tituló simplemente «El arte de la lucha interna».

«La lucha interna es la artillería del pugilismo», escribió, «ya que el aporreo continuo de los muros de la defensa del enemigo lo reduce gradualmente a la capitulación».

«La lucha interna es la artillería del pugilismo», escribió, “ya que golpear continuamente los muros de la defensa del enemigo le reduce gradualmente a la capitulación”.

En otras palabras, trabajo duro y persistencia.Siguiendo la tradición familiar, la industria definía la filosofía de acción de Klaus en el ring.

Frank Klaus: el primer campeón mundial de boxeo de Pittsburgh.

Construido con músculos sólidos y una mandíbula cuadrada tan dura como cualquier cosa que su padre pudiera sacar de la tierra, Klaus perforaba a sus oponentes de forma metódica pero implacable, como una máquina de golpear.

Clavaba sus guantes en hígados y riñones con un movimiento y una resistencia derivados de haber clavado su hacha en las paredes de las minas durante horas y horas cuando era niño.

Sus compatriotas de Pittsburgh eran más específicos; le llamaban «El Gato Oso de Braddock».

Convertido en profesional en 1904, Klaus se convirtió en una sensación local casi de la noche a la mañana, y aunque perdió su sexto combate como profesional, después ganó cuarenta y tres consecutivos.

Muchos de ellos fueron combates sin decisión, que terminaban tras seis asaltos sin veredicto oficial ni ganador, de acuerdo con la ley de Pensilvania de la época.

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Un púgil sólo podía ganar o perder por nocaut o descalificación dentro de ese límite de seis asaltos, y los aficionados confiaban en su cronista deportivo local favorito para que les dijera quién había ganado.

En Pittsburgh, la mayoría se decantaba por el locuaz Jim Jab, del Pittsburgh Press.Jab y sus colegas columnistas vieron algunas derrotas y empates para Frank, pero docenas de victorias.

Peleas sin decisión con los ex campeones de peso medio Hugo Kelly y Billy Papke, junto con una victoria sobre el eterno aspirante Jack Sullivan en Boston, condujeron a una pelea sin decisión y sin título con el actual campeón de peso medio Stanley Ketchel, que ya era una leyenda viva, pues su aterradora potencia había puesto en el suelo al campeón de peso pesado Jack Johnson sólo unos meses antes.

Frank Klaus: el primer campeón mundial de boxeo de Pittsburgh.

Ante unos seis mil espectadores en el Duquesne Gardens de Pittsburgh, el 23 de marzo de 1910, «The Pittsburgh Bearcat» destrozó al campeón.

Extrañamente, Ketchel, conocido como uno de los luchadores más voluntariosos y emocionantes de la época, ofreció poca resistencia y sólo parecía preocupado por abrazar. Cuando lanzaba, eran golpes suaves y torpes.

A pesar de su esfuerzo, Klaus fue incapaz de herir a Ketchel, que estaba muy concentrado, y Ketchel hizo pocos intentos de herir a Klaus.

El público no tardó en dividirse entre los que vitoreaban el combate como un apaño y los que se dirigían a la puerta.

«Aunque Ketchel fue una decepción, Klaus tenía derecho a la decisión», determinó el Post-Gazette local.Jim Jab, del Post, no se anduvo con rodeos.

Lo llamó «un fragante montaje».«Lástima de los deportes de Pittsburgh», se lamentó, antes de declarar que “los honores -si tal cosa pudiera existir en un acontecimiento de este tipo- deberían ser para Klaus”.

Poco más de seis meses después, Ketchel había muerto, asesinado por un ranchero de Missouri, y el campeonato estaba en juego.

Klaus fue uno de los varios que se proclamaron sucesores de Ketchel, aunque el reconocimiento universal eludió a todos durante un tiempo.

En 1912, Klaus y Engel viajaron a Francia, con la esperanza de aclarar la confusión eliminando a pesos medios clave, entre los que se encontraba Papke, el antiguo campeón que había sido el principal rival de Ketchel.

Tras vencer al futuro campeón de los pesos semipesados Georges Carpentier y al campeón francés Marcel Moreau, Klaus se aseguró un enfrentamiento con Papke por el reconocimiento indiscutible como rey mundial de los pesos medios.

El 5 de marzo, ante el mayor número de espectadores que jamás se haya reunido en el Cirque du Paris, el viejo Papke boxeó con inteligencia, pero se vio rápidamente abrumado por la constante presión de Klaus, cayendo a la lona dos veces en el séptimo asalto, y el ex campeón, desesperado, recurrió a las constantes faltas con la cabeza y los codos.

A pesar de los gritos del público y las advertencias del árbitro, Klaus hizo caso omiso y comenzó a responder con sus propias tácticas.

Frank Klaus: el primer campeón mundial de boxeo de Pittsburgh.

Pronto empezaron a caer cabezas, a golpearse los ojos y a darse rodillazos en la ingle en ambos bandos.Un testigo calificó a Klaus de «cavernícola» y a Papke de «hooligan gruñón».

Al final, el árbitro descalificó a Papke y dio a Klaus la victoria y el campeonato, ante la aclamación del público.

Después, se le entregó un cinturón de campeón con incrustaciones de diamantes.Quizá lo más satisfactorio para Frank fue que había doblado sus ganancias apostando por sí mismo antes del combate.

 En total, Frank Klaus pasó unos nueve meses en París, y disfrutó cada minuto, quizá demasiado. Regresó a Pittsburgh y, unos seis meses después de ganar el campeonato, lo perdió ante su compatriota George Chip en un combate celebrado en el Old City Hall.

Cuando Klaus cayó al suelo de un salvaje puñetazo de Chip en el sexto asalto, George Engel quedó tan aturdido que se desplomó y se golpeó la cabeza contra el suelo.Tanto el púgil como el mánager quedaron noqueados.

Tras fracasar en su intento de revancha, Klaus se retiró en 1913 con sólo 25 años.En 1918, un evento benéfico le atrajo de nuevo al cuadrilátero para una exhibición de seis asaltos con la nueva estrella del boxeo de la ciudad, Harry Greb, pero después de aquello Klaus no volvió a pelear profesionalmente.

Años más tarde, cuando le preguntaron por qué se había desvanecido tan rápidamente, Frank contestó: «ser el brindis de los bulevares de París no ayudó».

Hostelero retirado, Frank Klaus murió de un ataque al corazón en su casa el 8 de febrero de 1940 a la edad de sesenta años y fue enterrado en el cementerio católico All Saints Braddock.

Entre los luchadores notables a los que derrotó se encuentran Papke, Sullivan, Carpentier, Moreau, Harry Lewis, Frank Mantell, Leo Houck, Cyclone Johnny Thompson y Jack Dillon.

Frank Klaus, un púgil robusto, sin florituras y de carácter rudo, fue el prototipo de la ética de la clase trabajadora que definió el ideal de los campeones deportivos de Pittsburgh durante las décadas siguientes.En 2008 ingresó en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo. – Kenneth Bridgham.

Frank Klaus: el primer campeón mundial de boxeo de Pittsburgh.

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