El boxeo en Atlantic City tiene una larga tradición.
Puede que no lo sepas, pero el boxeo en Atlantic City tiene una larga tradición y no comenzó cuando se abrieron los casinos legalizados, aunque eso podría parecer así.
La realidad es que el famoso resort junto a la playa de Nueva Jersey tiene antecedentes en los combates a puño limpio desde el siglo XIX, al menos desde 1887.
Y en esos primeros combates hubo algunos contendientes interesantes.
Jim Corbett nunca luchó en el Boardwalk, pero su compañero de sparring sí. Jim Daly, quien se movió entre las divisiones de peso semipesado y pesado, ganó una pelea allí en 1890 y luego fue noqueado por boxeadores como Peter Maher, Kid McCoy y Bob Fitzsimmons.
Dominic McCaffrey fue un conocido peso pesado antes del cambio de siglo y vino a Atlantic City a pelear contra John McCormick en 1893.
McCaffrey había vencido a Charlie Mitchell, pero luego perdió contra grandes nombres como John L. Sullivan, Jack “Nonpareil” Dempsey y Corbett.
En abril de 1895, apareció el misterioso Billy Smith, quien luchó contra Jimmy Mann en un combate de cuatro asaltos sin decisión.
Smith se convirtió en una figura destacada a nivel mundial, ganando el campeonato mundial de peso welter tres años después con una decisión de 25 asaltos sobre Matty Matthews.
Los primeros días fueron difíciles en ocasiones. Atlantic City sufrió al menos un par de muertes en el ring: Alexander Tighman murió tras un KO ante Robert Brenn en 1904, y Lewis Malone falleció después de que la policía detuviera una pelea en el décimo asalto en enero de 1908.
Sin embargo, el boxeo continuó creciendo en la zona.
Maxie Williamson, un peso gallo conocido como “Mighty Mite” (el «Átomo Poderoso»), se convirtió en uno de los favoritos locales en Atlantic City.
Peleó allí un total de once veces, varias de ellas en el Waltz Dream Arena, que estaba surgiendo como un importante lugar para eventos locales.
Lew Tendler fue otro favorito de Atlantic City y tuvo una relevancia mundial mucho mayor que Williamson.
Tendler, que compitió en las divisiones de peso ligero y welter, nunca se coronó campeón mundial, pero sus logros en el ring fueron suficientes para que fuera incluido en el Salón Internacional de la Fama del Boxeo.
Tuvo varias peleas en Atlantic City, peleando en el aeropuerto, en el Bacharach Baseball Park y en el Waltz Dream Arena. Tras su retiro, también abrió una sucursal del Tendler’s Tavern, un restaurante de carnes, en Atlantic City.
El experimentado Jack Britton peleó contra KO Willie Loughlin solo dos semanas después de perder una decisión en los periódicos ante Benny Leonard en 1918. Ocho meses después, ganaría el campeonato mundial welter ante Ted “Kid” Lewis.
Otros miembros del Salón de la Fama que se presentaron en Atlantic City en 1918 fueron Battling Levinsky, quien aspiraba al título semipesado.
Sam Langford, que boxeó una revancha contra Battling Jim Johnson; Harry Wills, quien fue un gran rival de Langford, y Jack Blackburn, quien ya estaba cerca del final de su carrera pero comenzaría otra como entrenador, entrenando a Joe Louis, entre otros.
En los años entre la Ley Seca y el colapso de la bolsa (un período que los lectores pueden conocer gracias a la serie Boardwalk Empire), Atlantic City prosperó como un centro de actividades de boxeo.
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Entre 1921 y 1929, la ciudad promedió 56 eventos de boxeo al año. El Waltz Dream Arena estaba en pleno auge, albergando espectáculos semanales.
Las cosas se desaceleraron durante la Gran Depresión, pero no de manera drástica. Uno de los grandes nombres que brilló frente al público de Atlantic City fue Benny Bass, un ucraniano que emigró a Filadelfia, ganó los títulos pluma y superligero, y peleó 23 veces en Atlantic City.
El boxeo en Atlantic City estuvo algo dormido durante la Segunda Guerra Mundial, pero se revivió en los años inmediatos a la posguerra.
A partir de los años cincuenta, la ciudad se fue apagando en cuanto a la actividad boxística, convirtiéndose en una especie de ciudad fantasma para el deporte. Y esto duró bastante tiempo.
Claro, hubo algunos momentos destacados. En 1963, Joey Giardello logró una sorpresiva victoria sobre Sugar Ray Robinson en Filadelfia y se convirtió en el contendiente número 1 al título de peso mediano.
Esto le valió una oportunidad de pelear contra el campeón Dick Tiger, en un combate que tuvo lugar el 7 de diciembre de ese año en el Convention Hall del Boardwalk. Giardello registró una polémica decisión a 15 asaltos para obtener la versión del campeonato del CMB.
El popular promotor de Filadelfia Russell Peltz y Frank Gelb trajeron una pelea entre Bennie Briscoe y Willie Warren a Atlantic City en 1973, y Herman Taylor, una leyenda de los círculos de boxeo de Filadelfia, organizó el combate de 1975 entre Eugene “Cyclone” Hart y Sugar Ray Seales.
Pero estos momentos de gran envergadura fueron pocos y distantes entre sí.
La verdad es que, entre 1951 y 1977, Atlantic City solo albergó 25 eventos de boxeo.
La zona se había deteriorado como destino turístico, y había muy pocas razones para visitarla. Pero eso pronto cambiaría de manera muy significativa.
Puede que no lo sepas, pero el boxeo en Atlantic City tiene una larga tradición.
El boxeo en Atlantic City tiene una larga tradición.
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