Se cumplen 62 años de una célebre sorpresa: Clay destrona a Liston

62 años de una célebre sorpresa: Clay destrona a Liston.

Jesús Cova.

El 25 de febrero de 1964, exactamente hace 62 años, algo más o poco menos de 8 mil personas congregadas en el Convention Hall de Miami Beach, Florida, quedaron absoluta y totalmente sorprendidas cuando el hasta entonces campeón mundial de todos los pesos, Sonny Liston, aquejado de una lesión en el hombro izquierdo, se quedó sentado en la esquina al sonar la campana del séptimo round.

En el rincón opuesto, el retador de 22 años y un mes, entonces de nombre Cassius Marcellus Clay, más tarde Muhammad Ali, se convertía en el nuevo monarca mundial en las versiones de la AMB (WBA, sus siglas en inglés), del Consejo Mundial de Boxeo (WBC), de la Comisión Atlética de New York y de la revista The Ring.

El inesperado desenlace permanece en el recuerdo como una de las más grandes sorpresas en la historia del boxeo y de la división. El mítico campeón de los completos Joe Louis la calificó entonces como la mayor sorpresa de todos los tiempos.

En la citada ocasión Liston subió con 216 libras (99 kilos) repartidas en 6.1 pies (1,85 mts.) y se llevó una bolsa de $1,360,000, en tanto que su rival, de 6.2 pies (1,89 mts.) y 210 libras (95 kilos), logró $362,000, ambas bolsas bastante por encima de las de aquellos ya remotos días.

El Clay de esos años —poco después diría al mundo que había descartado “mi nombre de esclavo”, reemplazándolo por Muhammad Ali, tomado del islam, su nueva religión— subió al ring con las apuestas en su contra en proporción de 6-1.

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La mayoría de los aficionados y conocedores pensaban que el intimidante Liston, de 32 o 34 años —nadie sabía su edad exacta— con marca de 35-1, 24 nocauts, un pegador brutal, se desharía en pocos minutos del petulante joven nacido en Louisville, Kentucky, el 17 de enero de 1942, invicto en 19 combates con 15 nocauts desde su debut profesional cuatro años antes, poco después de haber ganado la medalla de oro de los semipesados en los Juegos Olímpicos de Roma 1960.

La equivocación fue colectiva

Liston virtualmente había arrollado —atropellado, mejor dicho— a la casi generalidad de sus adversarios. El temor que inspiraba era comprensible. Había masacrado sin piedad a cuantos se ponían frente a él, entre ellos al excampeón mundial Floyd Patterson, vapuleado dos veces en el primer asalto.

Aquello era algo habitual para el exrecluso de la cárcel estatal de Missouri, donde aprendió a boxear. Había sido condenado por atraco a mano armada y castigado en varias ocasiones por delitos similares, además de ser considerado estrechamente ligado al hampa.

La pelea

Liston abrió el combate contra Clay con evidentes deseos de terminar pronto, ritmo de pelea usual en él. Atacó sin reposo al desafiante, quien recurrió a su también habitual estilo de correr y atacar, irse y regresar, siempre con los brazos a los costados, “flotando como una mariposa y picando como una abeja”, tal como definía su manera de pelear.

Jab de izquierda de Liston, recto al plexo de Clay. Así, el joven Cassius Marcellus, fue demoliendo al campeón.

En ese ritmo la pelea siguió su curso, con ventajas alternantes en cada uno de los tres minutos de cada asalto, sin un dominio claro de ninguna de las partes.

Cuando finalizó el quinto round, en la esquina de Clay (Ali) sonaron las alarmas. El retador dijo que no veía, que estaba completamente ciego, que algo en los guantes de Liston le había hecho arder los ojos.

Hasta tal punto que le pidió a su entrenador, Angelo Dundee, que le quitara los guantes, que no iba a seguir.

Sin embargo, el viejo zorro que era Dundee lo hizo desistir.

“Sigue peleando y aléjate de él. Solo corre”, le dijo.

Y así lo hizo Clay, quien, ya más recuperado del ardor en la vista, desplegó una dura ofensiva de incesantes izquierdas y derechas que lastimaron severamente al campeón defensor.

Cuenta la historia que cuando Liston llegó a la esquina se desplomó sobre la banqueta y exclamó:

“¡Hasta aquí hemos llegado!”

Sus asistentes interpretaron que “El Oso Feo”, apodo que le había puesto Clay, saldría a liquidar al oponente en el siguiente episodio.

Se equivocaron.

Cuando repicó la campana que llamaba al séptimo round, Liston, sangrante en ambos ojos y con el hombro izquierdo lastimado, botó el protector bucal con rabia y, afligido y resignado, pidió que le quitaran los guantes.

Se quedó sentado en su rincón. Para el momento del abandono las tarjetas de los jueces marcaban empate.

Mientras tanto, Clay, Dundee y los demás ayudantes daban saltos de euforia.

Clay, siempre vocinglero y desafiante, se acercó entonces a las filas de los periodistas gritando: “¡Soy el más grande y el más bello! Les dije que sorprendería al mundo. ¿Dónde van a meterse ahora sus palabras?”

Un año más tarde se enfrentaron en la pelea de revancha, el 25 de junio de 1965, en el Central Maine Youth Center de Lewiston, Maine, frente a un también reducido grupo de espectadores.

Aquella pelea pasaría a la historia como la del “Golpe Fantasma”: una derecha en el primer asalto que muy pocos vieron.

Clay, quien ya era Muhammad Ali para el mundo, la llamó “el golpe de ancla”.

Ese golpe derribó a Liston a los 2 minutos y fracción, cuando el confundido árbitro y excampeón mundial pesado Jersey Joe Walcott decretó el KO solo después de que el editor de The Ring, Nat Fleischer, le indicara que ya habían pasado 12 segundos desde la caída de Liston.

Esta segunda confrontación tiene una historia tan larga o más que la primera, igualmente interesante, que en otra ocasión contaremos.

62 años de una célebre sorpresa: Clay destrona a Liston.

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