Ali-Norton II una épica batalla de 12 rounds

Ali-Norton II una épica batalla de 12 rounds.

Michael Carbert.

Hacía años que Muhammad Ali no trabajaba con tanta intensidad y propósito, años que no obligaba a su cuerpo a someterse a la tortura necesaria para alcanzar una condición física suprema. Era 1973 y toda la carrera del ex campeón de los pesos pesados, por no hablar de sus perspectivas de recuperar el título mundial, estaba en juego.

En su duro campo de entrenamiento de Deer Lake (Pensilvania), Ali trataba de recuperar su físico de Adonis, decidido a enmendar lo sucedido el mes de marzo anterior en San Diego (California).

Allí, la carrera de Ali, que hasta ese momento era un luminoso monumento a su extraordinario talento a pesar de su derrota ante Joe Frazier, había sufrido un enorme revés.

Allí había sufrido una segunda derrota, esta vez ante el poco conocido contendiente Ken Norton, y una fractura de mandíbula. Este revés fue tan impactante y descorazonador que algunos especularon que la larga carrera de «El Más Grande» en la cima de la división de los pesos pesados, una carrera interrumpida sólo por su exilio forzado por negarse a unirse al esfuerzo de guerra en Vietnam, podría haber llegado a un final poco glorioso.

Pero la mandíbula del ex campeón se había curado, y si el ego de Ali aún no se había recuperado del todo de la paliza sufrida a manos del desconocido aspirante con físico de culturista, su determinación y espíritu competitivo sí lo habían hecho.

Exigió una revancha inmediata y, a continuación, evitó a las grupies y a las multitudes adoradoras, a los entrevistadores aduladores y a los admiradores impresionados por las estrellas, y en su lugar pasó hora tras hora corriendo por los senderos de Deer Lake.

Poster de la segunda batalla.

Se sometió a las dolorosas ministraciones del silencioso cubano Luis Sarria, el hombre que sometió a Ali a sus agónicas rutinas en la mesa de masaje.

Corrió, entrenó, cortó leña y corrió un poco más, y cuando Angelo Dundee le quitó la bata de satén de los hombros en el cuadrilátero aquella noche de septiembre en el Forum de Inglewood, el público vio a un Ali elegante y seguro de sí mismo, con cinco kilos menos que en San Diego, un Ali preparado para vengarse.

Pero dos obstáculos amenazaban la búsqueda de redención del ex campeón. Uno era el propio Ken Norton, un boxeador de talento y dureza que sabía que había derrotado a Ali una vez y que confiaba en poder hacerlo de nuevo.

La otra fuerza opositora era una a la que todos nos enfrentamos: El Padre Tiempo. Porque aunque Ali había pagado el precio en el campo de entrenamiento, ningún régimen de fitness podría resucitar los reflejos, la velocidad y la resistencia de su juventud.

Esa noche se enfrentó a Norton con gran agudeza, pero no tan aguda como en 1967, mientras que el ex marine, con su tamaño, su fuerza y su infravalorado poder, merecía ser considerado como uno de los retos más difíciles a los que se había enfrentado Ali.

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A pesar de ello, los primeros asaltos demostraron la renovada dedicación del ex campeón a un entrenamiento serio. Bailando con rapidez mientras lanzaba una continua andanada de jabs de izquierda, Ali nunca dejó de moverse con esos ágiles pies. Norton le persiguió tenazmente, pero le costó entrar en el rango de golpeo, y cuando lo hizo, Ali sofocó inmediatamente su ataque con un abrazo de vise-grip.

Los tres primeros asaltos pertenecieron a «El Labio de Louisville», y después de cada uno de ellos se negó a sentarse en su taburete mientras era atendido por Angelo Dundee y Bundini Brown.

Entonces, diez o quince segundos antes, se volvía de su esquina y saltaba ligeramente hacia el centro del ring, aparentemente impaciente por que se reanudara el combate, bailando y arrastrando los pies, como si le dijera a Norton: «¿Ves? Puedo bailar toda la noche. Esta vez, estoy listo».

Y sin embargo, había una mosca en la pomada, un defecto en la pelea de Ali hasta el momento. Porque mientras bailaba, controlaba y ganaba asaltos, sus golpes no conectaban con fuerza, al menos no lo suficiente como para ganarse el respeto de Norton, que seguía aburriendo, sin mostrar miedo al poder de Ali.

Ali-Norton II una épica batalla de 12 rounds.

Ali y Norton intercambian metralla.

La época en la que «The Greatest» poseía la coordinación necesaria para asestar poderosos golpes y, al mismo tiempo, deslizarse sobre la superficie de la lona como Gretzky sobre el hielo, era cosa del pasado. Tal vez al darse cuenta de que iba a ser una prueba más difícil de lo que esperaba, después del cuarto asalto, Ali se sentó.

Y, como si fuera una señal, Norton apareció en el quinto, cortando el anillo y encontrando el rango para su propio jab de izquierda, un jab no tan rápido como el de Ali, pero tan duro, tal vez más. Golpeó el cuerpo de Ali con ambas manos, golpeó con dos ganchos de izquierda cerca del final del asalto y, al sonar la campana, gritó: «¡Me perteneces!», mientras el ex campeón regresaba a duras penas a su esquina.

El rostro de Ali mostraba un aspecto cansado. En lugar de un glorioso retorno a la dominación, iba a ser un combate, y además agotador.

Los aficionados presentes en el Forum de Inglewood y en el circuito cerrado de televisión ya estaban disfrutando de un combate de pesos pesados muy animado, pero en el sexto asalto el ritmo aumentó aún más cuando Norton recortó la distancia.

Ambos hombres lanzaron golpes contundentes, Norton con el jab y el gancho de izquierda y Ali con una serie de derechas, y la intensa acción, que reflejaba un ritmo más apropiado para los pesos medios que para los pesados, hizo que el público se pusiera en pie, rugiendo.

Y no hubo tregua cuando el combate entró en su segunda mitad, aunque Ali claramente quería una. Dando vueltas al ring de nuevo y trabajando para mantener a Norton al final de sus golpes, intentó volver a los procedimientos más civiles de los primeros asaltos, pero su adversario no cooperaba.

Norton atrapó a su rival en la esquina y lo sorprendió con un contundente uppercut. Abriendo con ambas manos, lanzó fuertes golpes al cuerpo de Ali, luego una derecha arriba, un gancho de izquierda y otro uppercut y Muhammad, claramente herido por primera vez, aguantó.

La batalla volvió al centro del cuadrilátero, donde el orgulloso ex campeón anotó con una serie de afilados uno-dos, pero Norton presionó y luego asestó el golpe más fuerte de toda la pelea, un estruendoso derechazo a la mandíbula que debió hacer que Ali se preguntara si su mandíbula, una vez fracturada, podría ceder de nuevo.

Ali-Norton II una épica batalla de 12 rounds..

Por primera vez parecía que una sorprendente repetición de la victoria de Norton era algo más que una clara posibilidad.

Sorprendentemente, Ali parecía no haber disminuido en el octavo asalto y boxeó con autoridad hasta el último minuto, cuando Norton le sorprendió con un gancho de izquierda perfectamente sincronizado. En el último minuto del noveno asalto, los pesos pesados se enfrentaron cara a cara, sin que ninguno de los dos guerreros tuviera una ventaja decisiva.

Ambos asaltos fueron reñidos, al igual que el décimo, en el que Ali superó a su némesis en el boxeo durante la mayor parte del mismo, pero fue Norton quien conectó los golpes más dañinos cerca del final, incluido un gancho de izquierda que hizo retroceder violentamente la cabeza de Ali.

Entonces llegó el undécimo, el mejor asalto de Norton. Claramente más fuerte ahora, llevó a su rival contra las cuerdas, golpeando con saña el vientre de Ali con ambas manos.

Y así, cuando sonó la campana para comenzar el último asalto, se tuvo la sensación de que la decisión podía ir en cualquier dirección.

Ali vs. Norton II se decidiría en los tres últimos minutos, y aquí el trabajo extra que el ex campeón hizo en Deer Lake dio sus frutos. Porque fue Ali quien salió de su rincón con los puños agitados, atacando a Norton con una serie de combinaciones tipo látigo, su mano derecha conectando a fondo y obligando a Norton a dar sus primeros pasos involuntarios hacia atrás en toda la pelea.

Ali-Norton II una épica batalla de 12 rounds.

Aún quedaba habilidad a Ali para pasar los ganchos de Norton.

E increíblemente, después de once tórridos asaltos, Ali volvió a ponerse en pie, bailando y golpeando con jabs limpios y derechos de seguimiento. E incluso después de absorber cuatro pesados ganchos de izquierda, fue Ali quien aturdió a Norton con una derecha y un par de uppercuts antes de lanzar una ráfaga en la campana. El último asalto fue de Ali y con él, la pelea.

Pero por muy poco. La decisión final estuvo dividida: un juez dio la razón a Norton y los otros dos a Ali. Un sondeo no oficial entre los periodistas que estaban en el cuadrilátero dio ocho votos a favor de Ali y seis a favor de Norton, mientras que varios otros lo calificaron de empate.

Había muy poca diferencia entre los dos hombres, e incluso después de que se anunciara la decisión y se levantara la mano de Ali, el ex campeón no parecía nada satisfecho. Aceptó las felicitaciones de sus admiradores, pero no hizo ningún esfuerzo por ocultar su decepción.

Le habían llevado al borde del abismo y ahora sabía que, por mucho que se esforzara en los entrenamientos, era improbable que volviera a tener la ventaja suprema de su juego, esa mezcla única de elusividad, velocidad y agudos golpes.

Rodeado por sus entrenadores y elogiado por su victoria y por su tremenda condición, Ali sonrió con pesar. «Estoy en buenas condiciones, pero estoy más cansado que de costumbre…» -y aquí hizo una pausa como si se resistiera a admitir una lección duramente aprendida- «…debido a mi edad». Y añadió: «Si no estuviera en esta forma, no podría haber ganado».

Y continuó alabando a Norton como «el siguiente mejor del mundo después de mí». De hecho, más tarde diría que, dejando de lado a Joe Frazier, Norton era mejor boxeador que cualquiera al que se hubiera enfrentado antes.

Estas palabras ayudaron a asegurar que la estrecha derrota no disminuyera en absoluto la posición de Norton como una nueva y potente fuerza en la división; de hecho, su siguiente combate fue por el título mundial, una violenta derrota por nocaut ante George Foreman en Venezuela.

Ali, consciente de que ya no podía permitirse recortes en el entrenamiento, mantuvo su renovado compromiso con el acondicionamiento en los meses siguientes, y su nueva disciplina le permitió derrotar a Joe Frazier en su revancha al año siguiente, y luego, en una gran sorpresa, recuperar el título mundial de Foreman en el legendario «Rumble in the Jungle».

Pero ninguno de los dos triunfos habría sido posible, por no hablar del estatus generalizado de Ali como el mejor peso pesado de todos los tiempos, si no hubiera conseguido la victoria contra Ken Norton en su revancha, un combate intenso y lleno de acción que bien puede considerarse como el momento más desesperado de Ali.

Ali-Norton II una épica batalla de 12 rounds.

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