La gira navideña de Sugar Ray Robinson por Europa
La gira navideña de Sugar Ray Robinson por Europa.
Corey Erdman.
Un 25 de diciembre de 1950, hace 71 años Sugar Ray Robinson se enfrentó a Hans Stretz en Frankfurt, Alemania.
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Hoy en día, hay muy poco boxeo que se celebre durante las vacaciones, salvo los habituales espectáculos de finales de año en Rusia y Japón.
Para los promotores, organizar un espectáculo en esta época del año es una decisión arriesgada desde el punto de vista económico, ya que los posibles compradores de entradas y los telespectadores ya han invertido su tiempo y su dinero en muchos sitios.
Para los púgiles, ya de por sí trabajadores en un deporte que requiere cierto grado de separación de sus seres queridos, tener que hacerlo durante las fiestas es algo que preferirían evitar.
Por no mencionar que la indulgencia navideña y el aumento de peso no van exactamente de la mano como el puré de patatas y la salsa.
Pero hace 71 años, el mejor boxeador del mundo en aquel momento, y el que más tarde sería aceptado como el más grande de todos los tiempos, estaba en acción el día de Navidad. El 25 de diciembre de 1950, Sugar Ray Robinson se enfrentó a Hans Stretz en Frankfurt, Alemania.
Sin ningún contexto, la victoria por nocaut en el quinto asalto de Robinson sobre Stretz parece una anodina salida en BoxRec. Sin embargo, la historia de cómo Robinson llegó allí, lo que ocurrió mientras estaba allí y lo que ocurrió posteriormente hace que su victoria sobre Stretz y la gira europea que le precedió sean un pequeño trozo fascinante de la historia del boxeo.
En noviembre de 1950, Robinson aceptó participar en una serie de combates por Europa para el promotor Charlie Michaelis.
Robinson era un negociador notoriamente feroz y desconfiaba de los promotores, sobre todo cuando su estrella empezó a brillar, pero confiaba en Michaelis, e incluso disputó uno de los combates del viaje sin un acuerdo formal, considerándolo innecesario porque sabía que Michaelis sería directo con él.
Michaelis compró originalmente cuatro billetes de ida y vuelta para Robinson, pero decidió que eso no sería suficiente.
La gira navideña de Sugar Ray Robinson por Europa.
Robinson quería viajar con el mismo equipo que lo haría para un combate en Estados Unidos, incluyendo a su esposa Edna Mae, su barbero y ayuda de cámara, su consejero espiritual y más. Juntos llevaban 53 piezas de equipaje, todas identificadas como suyas con cuerdas rojas atadas a las asas.
Robinson y sus acompañantes viajaron en el SS Liberté, un barco alemán reconvertidoen lujoso crucero con un opulento servicio francés.
Robinson comentaría más tarde en su autobiografía lo inusual que era que nueve negros estadounidenses viajaran en un crucero de esa naturaleza, pero el Liberté y las opiniones comparativamente más progresistas de los parisinos sobre la raza se convertirían en un reclamo para muchos famosos negros de la época.
Personalidades como Sarah Vaughan, W.E.B. Du Bois y Beauford Delaney viajaron a París en el Liberté en la década de 1950.
Muchos consideran que Robinson fue quien popularizó el séquito de famosos. Los orígenes de ese término, al menos para Robinson, se remontan a este viaje.
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Fue en este barco donde Robinson oyó a un miembro de la tripulación referirse a «Robinson y su séquito». A Robinson le gustó el sonido del término, su sensación en la boca al rodar por su lengua, y le pareció un descriptor más respetuoso que «asociados». El nombre se quedaría.
En París, Robinson encontró un nivel de reverencia y celebridad que aún no había experimentado en Estados Unidos. Los admiradores le trataban como «un artiste», y el aprecio de la ciudad por las artes y la moda atraía a Robinson.
Como solía hacer independientemente del lugar en el que se encontrara, Robinson encontró el camino hacia las mujeres y, en un club de baile nudista, conoció al que se convertiría en el décimo miembro de su recién ungido séquito, Jimmy Kapoura, de 1,80 m de estatura.
Kapoura, que hablaba varios idiomas, incluido el francés con fluidez, se ofreció a convertirse en traductor de Robinson en el acto. No hizo falta negociar más. Para la siguiente gira europea, al año siguiente, Robinson había añadido un decimotercer miembro, una segunda persona de baja estatura, Arabian Knight, que sería su «mascota».
La gira europea de Sugar Ray consistió en cinco combates en 29 días, un ritmo de peleas insondable en el panorama moderno, incluso para los aspirantes que aniquilaban a sus oponentes en cuatro asaltos, por no hablar de la élite del deporte.
La gira navideña de Sugar Ray Robinson por Europa.
Todas las peleas se disputaron en el peso medio, mientras Robinson se preparaba para su gran salto de peso para enfrentarse a Jake LaMotta por el título de las 160 libras.
Robinson había hecho su última defensa de la corona de peso welter contra Charley Fusari en agosto y había decidido en silencio dejar la división ese otoño, aunque The Ring todavía lo consideraba su campeón de 147 libras.
Su oposición, comparada con la de Sugar Ray Robinson, era obviamente mediocre, pero en el gran esquema de las cosas, sus oponentes eran todos luchadores sólidos, algunos de los mejores que Europa tenía que ofrecer en la división de peso medio en ese momento.
Noqueó a Jean Stock en Francia, detuvo a Luc Van Dam en Bélgica, derrotó a Jean Walczak en Suiza y aplastó a Robert Villemain de nuevo en Francia. Algunos de los combates se organizaron sobre la marcha cuando Robinson ya estaba en Europa, como el de Villemain.
Tras la victoria de Robinson sobre Stock, Villemain estaba presente y bromeó con los periodistas diciendo que Sugar Ray era su próximo gran rival. Robinson pensó que hablaba en serio, y a los cinco minutos había aceptado enfrentarse a él a finales de diciembre.
Así de despreocupado se mostraba Robinson ante la posibilidad de que alguien le venciera mientras se encontraba en medio de una racha de 91 victorias consecutivas.
«Es difícil imaginar a cualquier otro campeón haciendo lo que hizo cuando aceptó pelear con un púgil desconocido en una ciudad extraña dos días después de una dura pelea con Villemain», dijo James McGovern en una carta desde Frankfurt que fue impresa en la columna sindicada de Red Smith el 11 de enero de 1951. «A los alemanes les encantan las demostraciones de fuerza, y Sugar Ray se las dio con creces».
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Puede que Stretz no estuviera tan despreocupado como Robinson, pero era entre ingenuo e ignorante de lo que se avecinaba.
Se entrenó en una base aérea sin calefacción, quizá para prepararse para las condiciones de la Haus der Technik, el lugar donde se celebraría el combate, que tampoco disponía de calefacción. Sin embargo, por muy estudioso que fuera preparándose para el clima, no era tan diligente ni estaba tan ansioso por lo que le tenía reservado el mejor púgil que jamás haya existido.
Stretz admitió a McGovern que nunca había visto pelear a Robinson. Al parecer, mientras se abrazaba a sí mismo para entrar en calor, pronunció una frase clásica antes del combate.
«En el boxeo puede pasar cualquier cosa. El peor a veces vence al mejor, y yo no soy el peor», dijo.
La noche anterior al combate contra Stretz, unos niños alemanes desafiaron a la tormenta de nieve para cantar villancicos frente a la ventana del hotel de Robinson, que miraba hacia fuera con nostalgia.
Como siempre le decía su mánager, George Gainford, Robinson quería terminar el combate lo antes posible y volver a la Liberté dos días después.
Ataviado con chaquetas moradas a juego con la inscripción «Sugar Ray» cosida a la espalda, Robinson se dirigió al ring con su séquito dentro del gélido recinto. Entre 7.000 y 10.000 personas asistieron al combate, pero ni siquiera los gritos estridentes y el calor corporal pudieron calentar mucho el recinto, sobre todo para los púgiles sin camiseta.
Según los informes, Robinson no sudó ni una gota, lo que probablemente tuvo tanto que ver con la temperatura como con la facilidad de su tarea.
Robinson derribó a Stretz en los primeros 30 segundos del combate, y siete veces más, antes de que Stretz se quedara finalmente en la lona en el noveno asalto.
Los periodistas se maravillaron de la capacidad de Stretz para revivir al oír el «nueve», como Tyson Fury contra Deontay Wilder, pero no hubo final heroico para Stretz.
Sin embargo, Robinson tuvo una especie de celebración heroica, no sólo por parte del público alemán, que lo adoraba, sino también por parte de los numerosos soldados estadounidenses que asistieron al combate. Los soldados intentaron entrar en el ring para llevar a Robinson a su vestuario, pero la policía local se lo impidió.
En total, Robinson ganó unos 50.000 dólares en su gira europea, pero admitió que se los había gastado prácticamente todos cuando regresó a Estados Unidos.
Mientras Robinson hacía sus 53 maletas para volver a casa, el editor de The Ring, Nat Fleischer, anunció los premios anuales de la publicación.
En ese momento, el término «libra por libra» se había utilizado en relación con Bob Fitzsimmons, Henry Armstrong y otros, pero todavía no existía una designación o clasificación «formal» (como puede ser) por parte de la publicación.
El día que derrotó a Stretz, Robinson recibió de Fleischer el honor de «mejor luchador completo». Ezzard Charles recibió el premio al mejor púgil del año, pero Fleischer quería honrar al púgil que no había tenido el mejor año en 1950, pero que era claramente el mejor púgil del deporte.
Es quizás el precursor del título libra por libra, algo que ha quedado inextricablemente ligado a Robinson.
Dos semanas más tarde, la Asociación de Escritores de Boxeo de Estados Unidos honró a Robinson por «hacer lo máximo por el deporte en un año determinado», un gesto para reconocer la donación de Robinson de todo por 1 dólar de su bolsa contra Fusari (aproximadamente 50.000 dólares) a la Fundación Damon Runyon para la Investigación del Cáncer.
Mientras esperaba para recibir su premio en la cena de gala, el presentador empezó a leer telegramas de quienes no habían podido asistir al acto. El más notable era uno de Jake LaMotta, que decía: «Nos vemos en Chicago el 14 de febrero. Asegúrate de estar allí. -Jake»
Robinson derrotaría a LaMotta en lo que se denominó la Masacre de San Valentín, uno de los combates más memorables de todos los tiempos, y se proclamaría campeón del mundo de los pesos medios.
La gira de un mes por Europa que le precedió fue un importante periodo puente, que marcó el final de Robinson en el peso welter -quizá la mejor versión de cualquier púgil de todos los tiempos- y un nuevo comienzo en el peso medio.
Formalizó el nombre del equipo de Robinson, quizás inició la práctica de referirse a él como el mejor libra por libra, y le proporcionó una experiencia mundana que coloreó su enfoque de la vida a partir de entonces. La mitología de Sugar Ray Robinson se forjó, en parte, en este viaje.
Al bajar del Liberté, June Clark, el ayuda de cámara de Robinson, a quien éste había contratado y cuidado tras un ataque de tuberculosis, aseguró a Sugar Ray que pronto estarían de vuelta en Europa.
«Mantengo las cuerdas rojas en todas las bolsas», dijo.
La gira navideña de Sugar Ray Robinson por Europa.
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