El boxeo y la puerta dorada.
Daniel Attias.-
El boxeo ha sido una puerta abierta: un camino de escape frente a la pobreza, el prejuicio y el dolor, y la promesa de una vida distinta conquistada a fuerza de voluntad.
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Dadme a vuestros cansados, a vuestros pobres,
a vuestras masas apiñadas que anhelan respirar en libertad,
los desechos miserables de vuestras orillas rebosantes.
Enviadme a estos, a los desamparados, sacudidos por la tempestad;
¡alzo mi lámpara junto a la puerta dorada!
Las últimas líneas del soneto El nuevo coloso, de Emma Lazarus, fueron grabadas en la base de la Estatua de la Libertad y, de ese modo, pasaron a formar parte de la historia estadounidense. Son una oda a los oprimidos y una bienvenida a quienes buscan una vida mejor; una invitación a prosperar en una nueva tierra. Esas palabras quedarán para siempre asociadas a la historia de Estados Unidos, pero bien podrían considerarse también un axioma del deporte del boxeo.
A lo largo de su extensa y rica historia, el boxeo ha sido un medio de escape: una vía para huir de la pobreza y del racismo, y una oportunidad de empezar de nuevo para los cansados, los pobres y los sacudidos por la tempestad. Cuando toda esperanza parece perdida, la salvación puede llegar de las formas más inesperadas.
“Prizefighting” es un término que hoy se usa poco, pero su significado sigue siendo válido casi 150 años después de que el Marqués de Queensberry estableciera las reglas que rigen el deporte. Para muchos, no es solo la emoción de la victoria o la prueba del coraje y la fortaleza lo que los atrae al ring; es el premio. A veces ese premio es el que, en última instancia, transforma una vida e inspira a todo un pueblo.
El boxeo y la puerta dorada.
John L. Sullivan
Hijo de inmigrantes irlandeses, John L. Sullivan pasó de orígenes humildes a convertirse en el hombre más famoso de toda América. Como el primer campeón mundial de los pesos pesados universalmente reconocido en la era de los guantes, Sullivan encarnó el ascenso de los irlandeses en Estados Unidos. Christopher Klein, autor de Strong Boy: The Life and Times of John L. Sullivan, pone en perspectiva su ascenso a la cima:
“La posición simbólica de Sullivan como el hombre más poderoso del mundo lo transformó en el primer héroe irlandés-estadounidense. Para una generación de inmigrantes que se había creído impotente bajo el yugo británico en su tierra natal, despreciada en su nuevo país y traumatizada por la horrible hambruna, la fuerza y la confianza de Sullivan fueron un elixir para su vergüenza corrosiva.”
Los inmigrantes irlandeses en Estados Unidos podían ser un grupo oprimido, pero su situación palidecía en comparación con la difícil realidad de los afroamericanos. Y fue el boxeo el que se convirtió en uno de los pocos salvavidas para los jóvenes negros a comienzos del siglo XX. Con la segregación, el odio y la violencia como parte cotidiana de sus vidas, el boxeo ofrecía a un hombre negro una forma de libertad.
A menudo era una concesión renuente y cargada de resentimiento por parte de los blancos racistas, pero aun así el pugilismo brindó innumerables oportunidades que para los afroamericanos solían considerarse tabú.
El boxeo rompió barreras culturales; en ningún otro lugar un hombre negro podía ser considerado igual —o incluso superior— a un hombre blanco como en el ring. Y en ningún otro ámbito de la sociedad moderna un hombre negro podía actuar como un hombre libre si no era un campeón del boxeo.
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El boxeo le otorgó a un hombre negro como Jack Johnson libertades inimaginables en la América blanca.
El camino hacia la gloria siempre fue mucho más duro para los pioneros afroamericanos del deporte. La línea de color era real y se trazaba con demasiada frecuencia. Cuando Jack Johnson ganó el título mundial de los pesos pesados en 1908, en Sídney, Australia, se convirtió en el primer hombre negro en lograrlo y, desde su nueva posición de poder, no tardó en aprovecharla al máximo, provocando y antagonizando a sus contemporáneos blancos.
Johnson despertó la ira de los blancos en todas partes. Desde su trono como rey de los pesos pesados, ostentó su riqueza y su dominio físico dondequiera que iba. Derrotaba con facilidad a retadores blancos en el ring, sonreía ante el público blanco y humillaba a sus oponentes por su supuesta inferioridad. El boxeo le dio ese poder y esa licencia, y, por Dios, Johnson la usó cada vez que pudo. Sin el boxeo, jamás habría podido conducirse como lo hizo dentro de la sociedad blanca estadounidense.
Campeones como George “Little Chocolate” Dixon y el “Viejo Maestro” Joe Gans, que lo precedieron, también eran negros y el boxeo indudablemente mejoró su situación en la vida. Desafortunadamente, en la mayoría de los casos el establishment hacía la vista gorda ante sus logros, ya que no eran percibidos como una gran amenaza para la jerarquía blanca. Johnson, sin embargo, era un asunto completamente distinto. El reconocido escritor Jack Slack, de Fightland, explica por qué las conquistas de Dixon y Gans tuvieron mucho menos impacto en la jerarquía blanca que las de Johnson:
“El título de los pesos pesados era considerado la cúspide del logro masculino. Era absoluto. El mejor boxeador del mundo era blanco, y eso era lo que importaba. Cuando Johnson lo ganó, confirió el título de ‘Su Majestad Pugilística’ (como solían llamar a Sullivan) a un boxeador de una raza considerada inferior.”
El boxeo y la puerta dorada.
El papel de los afroamericanos en el panorama del boxeo no puede subestimarse, y el boxeo, a su vez, ha dado a muchos jóvenes afroamericanos la oportunidad de escapar de una vida de opresión y desesperanza.
Una nueva camada de “nuevos colosos” del boxeo surgió en la década de 1920, cuando llegó una oleada de boxeadores judíos. La pobreza, como siempre, fue el punto de partida de muchas carreras pugilísticas, y así ocurrió con los grandes campeones judíos.
Las décadas de 1920 y 1930 vieron brillar a figuras como Benny Leonard, Barney Ross y Maxie Rosenbloom, entre otros. Por encima de todos, Leonard fue el abanderado del orgullo judío en una época en la que tantos judíos estaban atrapados en la pobreza de los guetos a lo largo de Estados Unidos.
Como describió el legendario escritor de boxeo Budd Schulberg en su libro Ringside: A Treasury of Boxing Reportage:
“En las primeras décadas del siglo XX, jóvenes judíos ambiciosos luchaban por romper el ciclo de pobreza en el que veían a tantos de sus padres atrapados sin esperanza. Se convirtieron en compositores como Irving Berlin y Buddy Rose, en incipientes magnates del cine como Zukor y Sam Goldfish (más tarde Goldwyn), en peleteros y joyeros y, de manera muy destacada para mí, en campeones estelares del ring del boxeo como Joe Choynski, Abe Attell y mi favorito, ‘El Gran Benny Leonard’.”
El boxeo y la puerta dorada.
En décadas más recientes, el boxeo vio una enorme irrupción de peleadores hispanos. De México a Argentina, de Puerto Rico a Nicaragua, jóvenes con apellidos como Gavilán, Escobar, Chávez, Argüello y Durán soñaron con convertirse en campeones. Para algunos era el respeto y el prestigio lo que anhelaban, pero para la mayoría el premio era escapar de las injusticias de sus países de origen. Existe un deseo profundo de ofrecer una vida mejor a la familia, y una vez más el boxeo aparece para brindar oportunidades que rara vez se encuentran en otros ámbitos.
Pero la historia no termina en América Latina. El antiguo bloque soviético produjo talentos extraordinarios, campeones como Sergey Kovalev, Murat Gassiev y Dmitry Bivol, entre otros. Gennady Golovkin, de Kazajistán, estuvo impulsado por ambiciones similares, algo que Chris Mannix, de Sports Illustrated, puso en evidencia al revelar la cruda realidad de Golovkin, quien perdió a dos hermanos en el Ejército ruso sin que jamás se explicaran las circunstancias de sus muertes:
“En 1990, Vadim murió, caído en acción. No hubo explicación por parte del funcionario del gobierno que llamó a la casa, ningún detalle. El ejército allí no funcionaba así. Simplemente había desaparecido. Golovkin recuerda las lágrimas de sus padres. Recuerda el vacío en el estómago. Recuerda un funeral sin cuerpo. Servir en el ejército era peligroso, lo sabía, pero nunca esperó esto. La segunda llamada, en el 94, fue peor. Sergey también se había ido. Volvieron las lágrimas, volvieron los lamentos, volvió esa sensación de vacío, multiplicada exponencialmente.”
El ascenso de Golovkin desde orígenes humildes hasta el estrellato es un ejemplo moderno de las oportunidades que brinda el boxeo. Su llegada a la cima es otro ejemplo de “La Puerta Dorada”.
Quizá la ferocidad de Golovkin en el ring provino, en parte, de la necesidad de trascender tanto sufrimiento y dolor. En el boxeo encontró la fama y una nueva vida llena de comodidades que solo podía haber soñado. Y, a lo largo de las décadas desde que se estableció el boxeo moderno, esto es lo que el deporte ha significado para muchos: dar esperanza a quienes no la tienen, dar a los mejores y más fuertes la oportunidad de escapar del dolor y las penurias del pasado.
Entre los pobres, los oprimidos y los desesperanzados del mundo, hay quienes poseen el coraje y la determinación para luchar por una vida mejor.
El boxeo, alguna vez llamado “el deporte de los reyes”, ofrece a los más fuertes y decididos entre ellos la oportunidad —la puerta dorada— de perseguir esos sueños.
El boxeo y la puerta dorada.
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