La Navidad que salvó a Jersey Joe.
Michael Carbert.
Si James Braddock es “El Hombre Cenicienta”, entonces ¿cómo deberíamos llamar a Arnold Cream, también conocido como Jersey Joe Walcott?
La historia de Braddock, de perseverancia frente a probabilidades aparentemente insuperables, terminó inspirando a Hollywood, pero nunca se hizo una película sobre Cream y su triunfo igualmente improbable, quizá porque el relato de Walcott desafía la credulidad hasta el límite.
En realidad, la historia de Jersey Joe resulta incluso más edificante que la de Braddock si se tiene en cuenta la desigualdad racial en Estados Unidos antes del movimiento por los Derechos Civiles, así como la cantidad de veces que Walcott fue descartado por los expertos de la época.
Durante años no lograba una oportunidad, en parte por ser negro, pero también porque era visto como un boxeador sin futuro, un eterno aspirante, alguien que no podía —ni iba a— llegar a lo más alto.
Cuando finalmente tuvo una oportunidad por el título frente a “El Bombardero Marrón” en 1947, el impacto fue doble: primero por la forma en que superó al gran Louis, y luego por no recibir la decisión que tan claramente merecía, un fallo considerado uno de los peores en la historia del peso pesado.
Louis noqueó a Walcott en la revancha, y Jersey Joe perdió luego dos intentos más por el título ante Ezzard Charles en 1949 y 1951, confirmando la sensación general de que había personas a las que la fortuna jamás les sonreiría. Pero cada vez que el público pensaba haber visto lo último de Walcott, Jersey Joe volvía a levantarse. La adversidad no le era ajena; había convivido con ella toda su carrera.
El espacio no permite detallar todas las desgracias, managers corruptos y promesas rotas que Walcott sufrió tras hacerse profesional en 1930. Basta decir que, para el invierno de 1944, Arnold Cream, viviendo con su familia en una choza deteriorada en Camden, Nueva Jersey, había abandonado definitivamente el boxeo.
Ya se había retirado al menos media docena de veces para dedicarse a trabajos estables que no amenazaran con volverlo loco, como recolector de basura o trabajador en astilleros, pero esta vez parecía definitivo. En cuatro años solo había disputado dos peleas, tenía seis hijos que alimentar y carecía de cualquier tipo de respaldo: ningún mánager ni promotor creía en su talento.
La Navidad que salvó a Jersey Joe.
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Entonces apareció Vic Marsillo
Promotor y matchmaker de Nueva Jersey que buscaba desarrollar una atracción local de peso pesado en Camden, Marsillo se acercó al boxeador y empezó a recordarle su talento, su astucia natural, ese movimiento tan suyo de alejarse del rival para luego girar y sorprenderlo con una potente derecha.
Pero Walcott ya había escuchado todo eso antes; había sido seducido muchas veces por managers que terminaron dejándolo abandonado. Las palabras, por sí solas, no bastaban para hacerlo volver al ring.
Así que Marsillo tuvo un gesto que resultó decisivo para darle al luchador abatido el impulso que necesitaba. Era diciembre, poco antes de Navidad, y hacía frío. Convenció a su financista, el promotor Felix Bocchicchio, de ayudarlo a comprar una tonelada de carbón para Cream y su familia.
Marsillo la llevó personalmente y ayudó a descargarla en el sótano. Para Arnold Cream, padre de familia y obrero, aquello fue motivo de inmensa alegría. La seguridad que esos trozos negros representaban para él y los suyos era incalculable. Reanimado por la fe de su nuevo mánager, Cream volvió a ser Jersey Joe Walcott y retomó el entrenamiento con renovado entusiasmo.
A partir de ahí, la carrera del veterano finalmente despegó, prueba de lo que puede lograr un poco de aliento en el momento justo. Consiguió grandes victorias ante Joe Baksi, Jimmy Bivins, Lee Oma y Joey Maxim, lo que finalmente le abrió la puerta a una oportunidad por el título.
Robado por los jueces frente a Louis, noqueado en la revancha, Walcott simplemente se negó a desaparecer. Al fin y al cabo, ganara o perdiera, por primera vez estaba ganando un dinero decente.
Antes de convertirse en campeón mundial, Jersey Joe Walcott fue un hombre sin oportunidades, derrotado por la pobreza y el olvido. Un gesto mínimo —una tonelada de carbón en pleno invierno— encendió la chispa que lo devolvió al ring y lo llevó, contra toda lógica, hasta la redención.
La Navidad que salvó a Jersey Joe.
Cuando Louis se retiró, Jersey Joe fue emparejado con Ezzard Charles para decidir al sucesor del Bombardero Marrón, y perdió una decisión cerrada ante el ex semipesado y futuro histórico.
Walcott siguió peleando, siguió ganando, obtuvo una revancha con Charles y volvió a perder una decisión a quince asaltos, aunque esta vez muchos creyeron que había sido robado nuevamente.
Cuatro meses después, en Pittsburgh, los dos rivales se enfrentaron por tercera vez. Walcott era un desvalido nueve a uno, pues una victoria en un récord de quinto intento por el campeonato mundial parecía demasiado improbable, propia de un cuento de hadas, no de la vida real.
Pero allí estaba Walcott, luciendo tan bien como siempre. En el tercer asalto se afirmó con una derecha dura que sacudió al campeón y le abrió un corte en la mejilla. En el cuarto y quinto tuvo a Charles cubriéndose, y en el sexto comenzó a lanzar potentes ganchos de izquierda. Peleando con más fuego que en sus dos enfrentamientos previos, la mayoría de los presentes lo tenía claramente adelante cuando sonó la campana del séptimo round.
Charles salió agresivo, buscando revertir la marea, y arrinconó a Jersey Joe, donde ambos se amarraron. Tras separarlos el árbitro, Walcott caminó con total despreocupación hacia el centro del ring, como si nada más amenazante ocupara su mente que un paseo vespertino para admirar flores de verano.
Entonces, con sincronización perfecta y rapidez de serpiente, conectó un brutal gancho de izquierda en contragolpe a la mandíbula de Charles.
La Navidad que salvó a Jersey Joe.
Un solo golpe enorme y la pelea terminó
La cabeza del campeón se sacudió mientras caía a cuclillas y luego se desplomaba hacia adelante, quedando boca abajo. Charles hizo un valiente intento por levantarse, pero volvió a caer mientras el árbitro completaba la cuenta. El lleno total en Forbes Field observaba en atónita incredulidad.
Pocos vieron el golpe, lanzado con una brusquedad fulminante, y menos aún esperaban ese desenlace. La mayoría anticipaba una victoria clara del más joven y fresco Charles; prácticamente nadie imaginaba que el gran desvalido ganaría por nocaut.
Pero eso fue exactamente lo que ocurrió. Jersey Joe Walcott, tras años de lucha, finalmente conquistó el gran premio y, a los 37 años, se convirtió en el hombre de mayor edad en ganar el título mundial de los pesos pesados, un récord que se mantuvo hasta 1994, cuando George Foreman logró su propia e igualmente improbable victoria —también de un solo golpe— ante Michael Moorer.
Walcott defendería con éxito frente a Charles antes de perder en dos ocasiones consecutivas ante Rocky Marciano, pero esas derrotas, por memorables que sean, no pueden borrar los veintidós años anteriores y todos sus giros, ni el momento de Cenicienta de Walcott, su victoria de cuento de hadas, ese enorme gancho de izquierda que finalmente le trajo no solo el título mundial, sino la redención.
La Navidad que salvó a Jersey Joe.
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