84 años del nacimiento de una leyenda: Muhammad Ali

84 años del nacimiento de una leyenda: Muhammad Ali.

Por Jesús Cova.

El pasado sábado 17 de enero se cumplieron 84 años del nacimiento, en Louisville, Kentucky, la ciudad más poblada del estado, de quien fue bautizado como Cassius Marcellus Clay Jr., primogénito de Odessa Grady y de Cassius Marcellus Clay Senior, un pintor de letreros, mujeriego, amante de las farras, de cantar y bailar y de tomarse unos tragos de tanto en tanto.

Aquel niño, primero de otros cuatro hermanos de una familia de clase media, sería conocido luego en su país y en el deporte por su nombre de nacimiento cuando ganó la medalla de oro en el peso semicompleto de los Juegos Olímpicos de Roma 1960. Más tarde, poco tiempo después de haberse convertido en campeón mundial pesado con apenas 22 años y unos meses, en febrero de 1964, el mundo repetiría su nombre como Muhammad Ali, una de las más controvertidas, carismáticas e influyentes personalidades deportivas del siglo XX.

Con total seguridad, fue el boxeador de mayor prominencia en los anales de esa disciplina. Como ciudadano, se distinguió también por su infatigable lucha en defensa de sus compatriotas afroamericanos y de los oprimidos de todo el planeta, al igual que en pro de los creyentes del islamismo, religión que comenzó a profesar un par de años después de su sorprendente victoria sobre Charles “Sonny” Liston, en la que ganó por vez primera el título de los completos, el 6 de febrero de 1964, en el Convention Hall de Miami Beach.

Cuatro meses más tarde, el 25 de junio, derrotó otra vez a Liston en dos asaltos, en el campo de hockey del Central Maine Civic Center, en Lewiston, Maine.

84 años del nacimiento de una leyenda: Muhammad Ali.

El no a la guerra y la suspensión

Después de vencer por segunda vez a Liston, Clay —quien ya se hacía llamar Muhammad Ali (traduce “El amado de Dios” o “de Alá”)— batió en fila, entre los años 1965 y 1967, al excampeón mundial Floyd Patterson, al canadiense George Chuvalo, a los ingleses Henry Cooper y Brian London, al alemán Karl Mildenberger y a los estadounidenses Cleveland Williams, Ernie Terrell y Zora Folley, a este último el 22 de marzo de 1967.

Luego de ese combate se produjo su llamado a filas. El 26 de abril, en la oficina de reclutamiento de Houston, el rebelde peleador se rehusó a responder a los tres llamados que se le hicieron para vestir el uniforme. Para entonces, la guerra de Estados Unidos con Vietnam estaba en pleno apogeo.

Ali argumentó en vano que, debido a su religión, no iría a la guerra, que era objetor de conciencia.
“No tengo nada en contra del Vietcong. Ningún Vietcong me ha llamado negro”, dijo a los medios.

Le fue impuesta una pena de cinco años de cárcel y el pago de una fianza de 10 mil dólares. Ante los hechos, la Comisión Atlética de Nueva York lo despojó del título y de la licencia de boxeador.

Ali se vería obligado a esperar tres años y medio para volver al ring. Lo hizo luego de que la Corte Suprema revocara la sentencia, sin tener que cumplir la pena de cárcel, y se le permitiera retornar al cuadrilátero. El 23 de octubre de 1970 reapareció con un nocaut frente a Jerry Quarry, en solo dos rounds.

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Figura central del boxeo moderno, Ali unió talento deportivo, desafío político y magnetismo cultural en una carrera que trascendió el ring.

Un portento físico y un púgil sin igual

Ali estuvo dotado de una asombrosa velocidad de piernas y de manos para la máxima división, además de poseer una portentosa conformación física distribuida en 191 centímetros de estatura. Esas privilegiadas características físicas, sin duda alguna, contribuyeron a que con el tiempo lograra cambiar todo lo que existía antes en el boxeo.

Nunca antes de él un peso completo —y en muchas de las otras divisiones— se había movido entre las sogas con los brazos a los costados del cuerpo, bailoteando, con alegría y desenfado, mirando al rival de forma desafiante y casi con burla.

Los aficionados, en su gran mayoría, disfrutaban hasta el delirio de aquel atleta que “flotaba como una mariposa y picaba como una abeja”, frase descriptiva de su manera de desplazarse en el ring. Visionariamente, Ali la hizo suya y la popularizó, aunque en verdad el creador de la misma fue su amigo y asistente en la esquina de su mítico entrenador Angelo Dundee, de nombre Drew “Bundini” Brown, tan dicharachero —o más— que el propio Ali.

De Roma 1960 al “Rugido en la Jungla”, una trayectoria marcada por títulos mundiales, controversias públicas y momentos decisivos de la historia del deporte.

84 años del nacimiento de una leyenda: Muhammad Ali.

Grandes y tristes momentos

Cuando Ali se retiró definitivamente de la actividad computaba 56 batallas, con balance de 37 nocauts (66,07%), cinco derrotas —cuatro a los puntos— y 25 peleas de campeonato mundial, con tres reveses en esas contiendas.

El primero fue ante su archirrival Joe Frazier, en marzo de 1971, en el Madison Square Garden de Nueva York. Luego perdería con Leon Spinks, en febrero de 1978, en el Hotel Hilton de Las Vegas, y frente a su exsparring Larry Holmes, el único que pudo noquearlo, cuando ya era una sombra del peleador que fue, en febrero de 1980, en el Caesar’s Palace de la misma ciudad.

La mayoría de esos pleitos estuvo cargada de emoción y expectativas a nivel nacional y mundial.

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Ali-Norton, todo una saga de emoción y pasión.

Dejó para la remembranza —y los comentarios que aún aparecen en las tertulias de los viejos aficionados— sus épicas confrontaciones contra Sonny Liston, frente a quien ganó por primera vez el cetro de la categoría reina, de la que fue el primero en conquistar tres veces el trono en diferentes etapas; los tres choques contra Joe “Smokin’” Frazier; las tres confrontaciones ante Ken Norton, con balance de 2-1 a su favor; la única derrota en 15 asaltos en la que perdió la faja de la Asociación Americana de Boxeo, pelea en la que sufrió fractura de la mandíbula desde el segundo round; y, finalmente, el inolvidable “Rugido en la Jungla” frente a George Foreman.

Ese combate, celebrado el 30 de octubre de 1974 en Kinshasa, Zaire (hoy República Democrática del Congo), puso ante la pantalla de televisión a una legión de espectadores del pague por ver que, se afirma, superó ampliamente en número a quienes presenciaron la llegada del hombre a la luna en 1969.

84 años del nacimiento de una leyenda: Muhammad Ali.

“Rugido en la Jungla”

En ese largo transitar por el ring cabe añadir que Ali es el único peso completo tres veces monarca lineal de la división (1964, 1974 y 1978). Es también el único de su peso que ha sido campeón cuatro veces de una misma entidad, la AMB (WBA).

La pelea contra Foreman fue organizada por el promotor Don King, con el apoyo del dictador Mobutu Sese Seko, y constituyó la primera pelea de campeonato mundial en África. Foreman tenía marca de 40-0, con 37 nocauts, y Ali sumaba 44 peleas, 34 nocauts y las derrotas ante Frazier y Norton.

El combate tuvo lugar en la madrugada, a las 4:00 a.m. hora local, en el Estadio 20 de Mayo de Kinshasa, con aforo para 60 mil personas, ampliamente superado por un público enfervorizado que durante 26 minutos y 58 segundos gritó:
¡Ali, bumayé! (¡Ali, mátalo!).

Ali manejó aquella pelea en contra de todos los pronósticos y a contramano de las instrucciones de Dundee, quien le recomendó mantener distancia. Aplicó su propia estrategia: el rope a dope, dejándose golpear mientras se protegía con brazos y antebrazos. En el octavo asalto, una ráfaga fulminante derribó a Foreman. El árbitro Zachary Clayton contó hasta diez. El mundo quedó atónito.

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Los días finales

Catorce años habían transcurrido desde que Cassius Clay debutó como profesional frente a Tunney Hunsaker, el 29 de octubre de 1960, en el Freedom Hall de Louisville. Antes, en Roma 1960, había ganado el oro olímpico, medalla que —según diversas biografías— arrojó al río Ohio tras ser discriminado en un local “solo para blancos”, versión que luego matizó.

Su paso por el amateurismo fue de cuatro años, con 100 triunfos, cinco derrotas y seis campeonatos Guantes de Oro.

Tras su última etapa profesional, los síntomas del Mal de Parkinson, diagnosticado en 1984, lo recluyeron progresivamente. El mundo lo vio por última vez, dolorosamente tembloroso, encender la antorcha olímpica en Atlanta 1996.

Ali, casado cuatro veces y padre de nueve hijos, falleció el 3 de junio de 2016 en Scottsdale, Arizona, víctima de un choque séptico por problemas respiratorios. Para una inmensa mayoría, sigue siendo el mejor peso completo de todos los tiempos, junto a Joe Louis y Jack Johnson.

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