La historia de la Cobra de Cincinnati: Ezzard Charles.
Ronnie McCluskey
Como cualquiera que se considere un verdadero aficionado al boxeo, conozco el nombre de Ezzard Charles. Pero, si me hubieran apretado un poco, no habría podido decir mucho más que esto: que derrotó a Joe Louis durante el mal aconsejado regreso del legendario campeón y que muchos estudiosos del boxeo lo consideran, libra por libra, uno de los mejores púgiles de todos los tiempos.
O al menos así era antes de leer la excelente biografía de William Dettloff, Ezzard Charles: A Boxing Life, la primera obra de este tipo dedicada al personaje, un dato sorprendente si se toma en cuenta la estatura histórica de Charles. Dettloff, exredactor senior de The Ring y actual editor en jefe de Ringside Seat, escribe con claridad y autoridad sobre la gran Cobra de Cincinnati, comenzando por sus primeros años en Lawrenceville, Georgia.
Es mérito de Dettloff que la infancia de Charles esté bien encuadrada en su contexto histórico: “El año en que nació Charles se registraron 63 linchamientos de afroamericanos en Estados Unidos. Durante la década siguiente, 41 personas negras fueron linchadas solo en Georgia”.
En ese entorno brutal llega al mundo Ezzard, nombrado así —en lugar de un pago— por el médico del pueblo que asistió su nacimiento. Su padre William se marchó cuando tenía cinco años y no volvió a verlo en dos décadas. El futuro campeón fue criado por su abuela y bisabuela en el West End de Cincinnati, en “una casa de madera deteriorada, de tres habitaciones”.
Estos pasajes iniciales permiten entender qué moldeó a Charles. Fue un niño tímido, víctima de abusos escolares, profundamente religioso, pero ya reconocido como peleador local, participando en peleas improvisadas desde los ocho años.
El rigor de la investigación se aprecia cuando Dettloff relata el momento en que el joven Ezzard quedó marcado por el boxeo al ver a Kid Chocolate, quien visitaba la ciudad para enfrentar a Johnny Farr:
“Chocolate, famoso tanto por su talento como por su elegante vestuario, brillaba con un traje impecable… Y Ezzard Mack Charles, tan pobre como cualquiera del barrio, pensó: ‘Voy a ser boxeador y vestir así’.”
El libro repasa su admiración por Joe Louis, su etapa amateur bajo la tutela de Bert Williams, y el desarrollo de un estilo agresivo, veloz y sin miedo. También retrata el boxeo de los años 30, 40 y 50, una época en la que “estafadores y apostadores metían mano en el negocio”.
La historia de la Cobra de Cincinnati: Ezzard Charles.
Dentro del ring, Charles fue un boxeador devastador; fuera de él, un hombre humilde, trabajador y honorable, muy distinto a figuras turbias como Blinky Palermo o Frankie Carbo.
Debutó como profesional en 1940, por una bolsa de cinco dólares. Un año después enfrentó al experimentado Ken Overlin, una derrota temprana que no detuvo su crecimiento. En los años siguientes venció a nombres como Teddy Yarosz, Charley Burley, Joey Maxim, Booker Beckwith y muchos más, a menudo concediendo ventaja física.
También se aborda su paso por el Ejército de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, donde rechazó privilegios y boxeó en torneos interaliados en Europa.
Tras su baja en 1946, la carrera de “La Cobra de Cincinnati” entró en velocidad máxima. Entre 1943 y 1951 solo perdió una pelea, una derrota que luego vengó por nocaut. Finalmente conquistó el título mundial de los pesos pesados al vencer a Jersey Joe Walcott en 1949, y más tarde derrotó a su ídolo, Joe Louis.
Su reinado estuvo marcado por la tragedia de la muerte de Sam Baroudi tras una pelea en 1948, un episodio que pesó sobre el resto de su carrera.
La historia de la Cobra de Cincinnati: Ezzard Charles.
Aunque fue campeón, Charles nunca fue completamente aceptado por un público que añoraba los nocauts demoledores de Louis. Dettloff lo resume con crudeza:“El público quería sangre y violencia explícita. Charles era otro tipo de boxeador.”
El libro es una biografía profunda y magistral, que ilumina la esencia del boxeo y la vida de uno de sus grandes genios. Ezzard Charles conoció mejor que nadie la alegría de conectar un gancho perfecto, y gracias a esta obra hoy entendemos mejor al hombre y al peleador eterno que fue.
Cualquier devoto de La Dulce Ciencia debería considerar este libro lectura obligatoria.
La historia de la Cobra de Cincinnati: Ezzard Charles.
